［2018年］
杉沢殡仪馆空寂而冗长的长廊上，两抹高挑的身影分别立于某扇门门侧的位置，正是五条悟与齐木空美两人。
两人之所以会在这里还得说回不久前在高专禁闭室外，齐木空美做出了势在必得的养狗宣言以后，原先有些紧绷严肃的气氛在夏油杰一句「知道了，总而言之还是先处理一下这位虎杖同学的问题吧」话出口后消弥于无形。
齐木空美思考片刻后很快同意了五条悟和夏油杰的提议，决定先处理新养的宠物身上的问题——虎杖悠仁，生父生母已亡故，唯一已知的直系血亲祖父虎杖倭助于前天病故，也是他们现在会在殡仪馆的原因。
在日本，人死后如果选择火葬，一般会由死者家属持筷亲自捡骨放至骨灰龛里。于情于理这都是不可回避的流程，别说五条悟和夏油杰不至于在这种时候还要求减省这个步骤，就连齐木空美都选择了先带虎杖悠仁来安葬祖父，而不是迅速带着人前往户政单位办理领养手续。
是啊，毕竟是「家族」，那是唯一能让一向超脱常理的齐木空美变得贴近世俗的词汇；平常的齐木空美不能说跟鬼很像，只能说根本就是魔鬼本鬼。
思考到这里，五条悟偏头看向斜靠在洁白的墙面上倚着的齐木空美，奶油色的长发垂坠在身侧，挡住了她的侧脸，也让他无法就表情探清这位友人的心思——不，其实就算看得到也无济于事。
因为齐木空美压根不是能透过微表情去分析的存在，倒是直视着她的眼睛的时候要担心绝对会反被洞悉到灵魂深处最深沉的想法。
还是那种连你接下来到底会选毛豆奶油喜久福还是宇治金时喜久福当宵夜都能猜出来，详细到让人怀疑是不是上帝视角的透视般的能力。
不过呢，虽说如此擅长洞察人心表面上又深藏不露，但齐木空美这人有个好处，那就非必要的话不会特意隐藏，不管是目的还是其他什么都一样，她属于懒得掩饰自己的类型。
「空美为什么回来，这次要待多久？」
也就是说，看不出来也没什么，问就对了。五条悟很是轻松地想着。
「因为完成学业了。看来就算是号称世界顶尖的剑桥的研究机构，待两年果然就是极限，再待下去也没什么好学。」果不其然，齐木空美毫不犹豫地回答五条悟的问题，虽然夹杂一些在普通人听来很惹人厌的感想，但却是大实话，「所以这次回来以后我不打算再离开。」
「咦，之后都要定居日本？」五条悟语气略带惊讶，接着有些兴致勃勃地问，「那妳找到工作吗，没有的话要不要干脆来高专应聘当老师？反正夜蛾从以前开始就很中意妳，面试环节一定能轻松通过……啊我有说过吗，夜蛾现在升任校长，不得了简直是出头天！」
五条悟以一种「那孩子现在可争气啦」的语调谈论两人曾经共同的导师，要是夜蛾正道本人在这里肯定会气得头冒青筋吧，只能说还好他现在不在。
「我在国外确实有收到这个消息，还有致电恭喜夜蛾老师。」齐木空美却只是微微一笑后回答，「随信也附上一些我个人总结的和高专教育有关的建议，但现在看来，夜蛾老师并没有采纳。」
「建议？例如什么？」五条悟好奇。
「猴子与五条悟不得进入高专校园。这是避免未来的咒术师新血长歪的决胜要点呢，没有采用真是太可惜了。」
「……好过分喔空美美，这是霸凌，而且我会哭喔，最强罕见的眼泪要顺着脸颊流下来了喔？」
「那就哭吧，正好流点给我拿去做化验，或许能查出你那颗不断被反转术式治愈的大脑的问题呢。毕竟你的眼泪是脑子里面进了水以后溢出来的部分对吧。」
「齐木空美妳这科研狂魔根本没有心！话说刚刚那个针对我本人做了很过分的中伤吧！」
齐木空美笑笑不答话，一时之间空气又回归于沉静。
好半晌，才听到五条悟再次开口：「所以，空美是拒绝我的邀请了？」
「应该说，因为我先接受了别人的邀请，所以没办法答应你。」齐木空美的笑容滴水不漏，「抱歉。」
「这样啊……」
五条悟沉默了。
倒不是说他已经无话可说，实际上五条悟本人很擅长死缠烂打——早在学生时代，齐木空美就给五条悟下过「很烦人」的评语，甚至于某些事情上空美被烦得受不了，也会无所谓地顺着五条悟的意——对五条悟来说对方一时间没答应根本不算什么事，软硬泡磨，总有办法让对方顺从。
但如果是齐木空美的话，如果是现在的「这个邀请」被拒绝……五条悟心想，他跟杰说不定真的要做好面对最坏的情况的心理准备。
——对五条悟和夏油杰这个「最强」的组合而言，所谓最坏的情况是什么？
是突然发生什么意外，导致失去多年以来默契已经如同半身一般的一方挚友？
是他们两人因为上层的任务双双被调离高专与日本本岛，在此间隙高层趁机搞事导致用心培育的学生们出事？
遗憾的是，以上都不是答案。
「最坏的解答」早在高专时期就深植五条悟的心中。
「……也就是说，空美美不会跟我、杰还有硝子站在一起，对吧？」五条悟直白地询问，还心机地把同期的女同学的名字加进来增加筹码，「要改革咒术界喔，这么有趣的事情，空美美不参加吗？」
——与齐木空美站在对立面。
这就是与其同期五年的五条悟等人心中，所能想像到的最坏情况。
原本看到齐木空美竟然想保下虎杖悠仁，五条悟理所当然地认为这是要站在改革派一边的信号。
毕竟以齐木空美一贯的行事作风，即便在国外也不可能不知道国内的情况，一回来就插手宿傩容器处置的事更是证明了这点；因为是忤逆高层的决定，下意识就认为空美要和他们一起。
这也算是经历高专五年后产生的条件反射，因为五条悟和齐木空美凑在一起就是会一起搞事啊，这不是理所当然的吗？
杰倒是比较谨慎，所以才会问空美是不是要违背高层的命令……然而齐木空美的回答明显不是改