轮船在码头靠了岸。还没等卖吃食的靠近，一队人马先吆喝着驱赶“闲杂人等”，端着枪上船搜查来了。
知道情况的乘客叽叽咕咕：“是水上保安队！”，“有什么好查的？”，“查完了事！”，“只怕又是……”
所谓的水上保安队，是地方武装的一支——毕竟连年的军阀混战，到处都是一团乱，土匪也多，地方士绅觉得很需要一支队伍来保障安全。他们名义上归县政府管辖，饷银由商会负责。顺手牵羊，雁过拔毛的事虽有，但这一年来新督军上任，“倒王运动”的余波渐渐地平息，像这样频繁的抽查是少多了。
乘客们各自把好行李，彼此交换着疑虑的目光。
这原是这一带最常见的一种轮船。上下三层，底层有几间房舱，住着乡县上城办事的官吏委员，水利厅检查河工的工程师，阔人家去大城市求学的少爷小姐，因为贵，常年住不满。中层人才济济，大多是生意人，布店药店南货店的二掌柜，跑单帮的，也有进城置办教具的中学□□，给茶房几个钱，能租一张帆布躺椅，喝两口热乎茶水。最上层的是“烟篷”，四面无遮挡，天气不好便是风雨淋着，因此乘客往往自备油布蓑衣，这一层的乘客三教九流，上城谋事的农民，挑挑子的锡匠，提凿子的木匠，耍猴的卖艺人，江湖术士，吹糖人的，卖杂货的……
数那个卖杂货的最为显眼。他靠着小山似的箱子盘膝一坐，两手往袖筒里一揣，闭着眼睛在那似是打瞌睡——很难让人一眼注意到，可看见了就挪不开眼。
一个号长打扮的人过来了，拨开呆站着的队员，问：
“怎么回事？”
那队员好像才恍过神来，忙点头弓腰，连道没事没事，转回头来大声道：
“喂！卖杂货的！”
那卖杂货的懒洋洋地睁开眼睛，他原来是细眉细眼，方额阔颐，鬓发飞扬，加之身材高大，乍一看有几分精悍跋扈之气，可这感觉不过是一闪而逝，他摸着后脑赔笑：
“长官，在呢！”
“最近有盗匪在城中作案，害人性命，我们兄弟奉命稽查过往船只，以防贼人逃跑——我看你就不像个好人！”
保安队手上黑洞洞的枪口几乎要戳上卖货郎的胸口，却仿佛有一股无形的气流轻轻推了他一下，让保安队的不能再进一点。还没等卖杂货的开口，一只白皙的手先按上他的胳膊。
“绝无此事！长官，这怎么能呢，我们可都是良民……”
说话的人从卖杂货的背后探出头来，原来是个清清秀秀的少年，一身蓝布衣裤，看着干净整洁些，连脸上陪着的笑容都显得更柔和真诚：
“长官，我们兄弟俩不过是走街串巷卖点小玩意儿糊口，一向都是遵纪守法，从不敢做什么坏事呀。”
“哼，走街串巷才方便勾连呢，难保没有点偷鸡摸狗的事儿！”
“这话从何说起？”少年赶忙走上前，低了头，声音愈发亲切，“长官，我们也就是倒腾点城里的杂货卖去乡下卖，您瞧，我们这也是刚从乡下回来，哪儿知道什么贼情？都是我这大哥不好，他是在山里呆惯了，您多见谅——唉！要不是乡下连地也种不起，我们也不能抛舍父母，背井离乡！”
他越说越惨凄，黑晶晶一双大眼睛，定神时如清水，闪动时似星星，连旁边屏息听的乘客们都面露同情，悄悄地叹息。也许这勾起了保安队队员的乡愁，他的面色和缓了不少，少年手里早捏了只卷烟，此时递上，保安队的也不多为难，说：
“你这小孩儿还懂些事！”
此时其余的稽查人员也满载而归，于是便都回到了岸上。船上又熙熙攘攘起来，卖杂货的男人给同伴少年竖了个拇指，小声道：
“行啊！说得比唱的还好听。”
少年竖起手指示意他噤声，向“烟篷”边望去，原来有个知道内情的人已经宣讲起来了。
“我当是什么事！恐怕是武汉城里的那个女贼流窜到这儿来了——女贼有这么厉害的？我原本也不信，可这都登了报的，实实在在，杨家一十三口都给杀了，连宅子都给烧成了白地。听说是十年前有名的江洋大盗，诨名‘碧眼狐狸’的一个女贼，最近又做起案来了。恐怕一时半会儿不能了结……”
接下去又滔滔不绝，将他所知道的事儿一一地加以渲染，比说书的还精彩。少年像是觉得无聊，慢慢蹲下靠坐在同伴的箱子边，眼望着浩渺的烟水出神，倒是卖杂货的男人听得津津有味。
船第二次靠岸是傍晚时分，这就到了他们俩下船的时候，卖杂货的挑着货箱，他足有九尺高，和他同行的少年相形之下，纤细瘦弱得仿佛毫无存在感。少年也背着一个大包袱，脚步轻快，跟得上大步流星的男人。
“这回能说话了吧？”
“辛苦辛苦。”少年像表扬他似的，挑起大拇指，“张大哥真了不起！”
“你糊弄那保安队的真是一套一套，挺会演啊。”
“这有什么，多一事不如少一事，顺着他的心意说几句软话就是了。倒是您，我本来以为装睡就不会没事儿，没成想还会被注意到……”
“我也觉着，我什么也没干呐，怎么就被针对了？”
“……有没有可能——算了，没事……”
那保安队的有一句话说的很对，张之维，看着就不像个好人。就他们结伴同行这五天，已经被宪兵盘问了七次，期间还差点儿被抓了壮丁。少年从一开始的紧张，再到麻木，现如今已经是应付自如，真是“唯手熟尔”。
还没等他想好新话茬，几乎比他脑袋还大的一只手就伸下来，摸着他的头顶左摇右晃：
“小汤圆儿，你这脑袋瓜什么馅儿的？话说一半可不好。”
“什么馅儿——呜，晕了求别晃——”好容易把一颗好头颅从魔爪下解救，他捂着额头含嗔带怨地瞪张之维一眼，负气的脸颊微微鼓起，人如其名确实像只水磨糯米汤圆，还是芝麻馅，又甜又软黏牙烫嘴——张之维收了古怪的念头，真把手放下。
“瞧你，像个大姑娘，脸都红了。”
“您晃您自己的脑袋，脸也红。”
汤圆儿，不，唐沅（张之维只是听他自我介绍，并