长江自出西陵峡，流势虽稍见平缓，仍是恣肆奔放，加之和沅水湘江合流，又有北方的汉沔注入，江面宽阔，烟波浩淼，甚至足以令人错认作汪洋。
据说明清之际，汉口就有九省通衢之名，商业兴旺，清末它被辟为通商口岸，又有盛宣怀督办卢汉铁路（后称京汉铁路），从前南北向的交通多由大运河与赣江承接——从北京南下至扬州，再从扬州经长江转赣江，再步行陆路翻越五岭至广州，如今广东至武昌的粤汉铁路尚未修建完毕，但卢汉一线已足以使汉口一跃成为长江中游最为重要的大都市。
张之维虽靠内坐着，但他个子高，仍能轻轻松松越过唐沅头顶看见船外景致。
水面平旷，天阴得似乎能滴下水来，风拂过灰青色的江水，便有波翻浪涌之态，薄烟四起，远处冈峦起伏的武昌城的形貌，也有些模糊。然而愈近，越见奇景，白虹弥天，恍若玉柱。
唐沅抬头看了一眼，和张之维的兴致勃勃相比，她倒是颇为淡然：
“那应该是武昌第一纱厂吧。盛杏荪倒是办了不少事。”
张之维奇道：
“你很熟悉武昌嘛！”
“我只是爱读报纸。”这时武昌城已渐渐接近了，“第一纱厂”黑黢黢的大烟囱，很清晰地浮现在茫茫雾霭之中，“去年报纸登过它完工的新闻。至于粤汉铁路的消息，我也是从报纸上看来的。”
张之维道：
“粤汉铁路若是和京汉铁路相连接，那岂不是就有一条南北贯通的铁路线么？”
“是啊。不过这实在是一件难事。因为粤汉铁路的终点是武昌，而卢汉铁路是到汉口的。”她虚指对岸的两座城市，微微一笑，“有这一条大江相隔，若无大桥连通，恐怕只是梦想而已。不过据说民国初年北京大学的学生来这里实地考察过，大桥选址规划都做好了，也许是因为战事频仍，一直没有动工。也不知道什么时候才能把天堑变成通途。”
两人说话的声音压得极低，因此即便是靠在旁边的人，都无从听见。唐沅也眺望了一会儿江景，又低头继续看摊在膝上的一方册页。
这方四开的的册页是他们在嘉鱼县里做生意时，从一户人家里收来的。唐沅眼尖，瞧见他们家堂屋的柜橱玻璃里嵌了这幅册页，便拿四幅苏州片和他们换来——苏州片即旧时苏州民间画匠仿制元明名家书画的“假画”，但其中不乏品味不俗的精品，何况花花绿绿，颜色簇新，因此对方十分乐意。
张之维把唐沅换来的册页拿到手上一摸，知道是清代的真东西，淡墨略略勾勒的几枝墨梅，非隶非楷的几行墨字“野梅无数，花枝颠倒……”，确实很清雅，这几天唐沅除了晚上睡前在灯下把玩，在船上也对它爱不释手。他虽然也通书画，可绝不像唐沅这么容易入迷。
此时风浪不大，甲板上走着，如履平地，因此不少人忙着做生意，叫卖炒花生瓜子，五香茶叶蛋，冰糖莲子，武昌特产的藠头，细批流年的江湖术士在人堆里穿行，“看看手相？”，“摸骨八分”……
越接近码头，船上越是人心活动，声音渐渐沸腾起来。南西“唔”了一声，自睡梦中醒来，揉揉眼。
“要到了吗？”
“一刻钟。”唐沅将册页收回怀里，突然探身在南西眼边和额上抹了抹，旋即淡然自若地坐回去。
张之维在旁边看得很清楚，唐沅是把南西揉花了的眼角粉给抹平，把松散的几丝碎发给撩回帽子里去。
临离开土地庙的那天早上，唐沅天不亮就把南西唤醒，拿出铅粉，炭笔，在南西脸上精工细画，给她易容改装，也扮成男子模样。南西是一条长辫子，唐沅说，如今是没有人留辫子了，好在能戴帽子遮掩，遂打散辫子，改梳一个低纂儿，从包袱里寻摸出一顶黑布小帽，扣在她头上。
据唐沅自称，她这一手是在中学的戏剧社里，和朋友们同台演戏时练就的。学校里同好会不可能场场请梳头师傅，恰好她父亲喜欢看戏，天津的戏园子戏班子比比皆是，她有时能混到后台，看他们化妆抢妆——在科班里，梳头化妆称作“容装科”，专门是一项手艺。
贴片子，勒头，这些她都学会了，至于假发、水纱、线尾子、压鬓簪、银泡子……插戴的功夫，她只略通一点皮毛。她尤其注重学习的是化妆，从前同光年间多用粉彩，现在有的戏班子已经上了油彩，她的书画功底本来就不错，因此上手更快。
张之维眼馋心痒，故态复萌，遂央唐沅再把这功夫传授给他。唐沅答应得很痛快，不过言明得等安顿下来，才有心思琢磨此事。
汽笛“呜——呜”作响，声音悠长而尖利，白雾弥漫，码头上攒动往来的人群，熙熙攘攘，高楼广厦威武的旗帜猎猎招展，十分官派，唐沅记得有一句诗，“武昌城中官长多”。武昌，汉口，汉阳，如三星一般挟着长江两岸，这极为特殊的地理位置使它们向来并驾齐驱又各得其所。
上了岸，看得更分明，街边一溜的老式建筑里，夹了几幢洋房，中西合璧，不土不洋，唐沅微微一笑，很觉得亲切，这里使她想起天津和北京——又官派又洋派，吞吞吐吐，欲盖弥彰，有一种犹抱琵琶半遮面的滑稽风味。
他们先找了个行栈落脚，唐沅买了两套干净衣服回来，给南西洗掉妆容，重换上女装，第二日，便带着她去纱厂应聘。
工厂里向来是缺工人，募工的人留下南西试工两日，唐沅和张之维本着帮人帮到底，送佛送到西的宗旨，这两日也就在武昌城里逗留。在唐沅来说，她在天津住惯了，并不觉得武昌有什么稀奇，然而张之维如刘姥姥进大观园，对一切都有广泛的兴趣，在行栈里根本待不住。
这天他们到蛇山游览。自大东门一路向山上走，过长春观，抱冰堂，留云亭……这一日天朗气清，山上游人不少，张之维和唐沅一前一后地走，并不显眼。唐沅走了一阵，停下来远眺大江。蛇山山势蜿蜒起伏，与江对岸威武盘踞的龟山两相对峙，中间一条长江，晴空之下碧波荡漾，水光潋滟，没有一丝烟气，几艘轮船横渡两岸，汽笛声隐约可闻。
张之维揣着手瞧了一会儿，低头端详唐沅的面孔，她看着文弱纤细，体力却甚佳——仔细想想，到底是个练炁士，终非常人可比。不知是太阳晒的，还是累的，