“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无”，这位名为薛友香的女举子化用的是朱庆馀自比新妇，询问水部员外郎张籍对于行卷评价的典故。
她高举卷纸，也想学朱庆馀，向时临安自荐。
所谓行卷，便是春闱举子将诗文写于卷轴，呈送贵人以求延誉举荐。
恁多的官员，她为何选了不起眼的自个？
时临安的心中转过几念。
当是时，入仕为官有两样途径，一是科举，一是征辟。时临安走的是后一种路。因而，她并不熟悉春闱的细规，于诗文，策论一道，也只知实用，疏于应试。她虽担了仪制清吏司的郎中，却非行卷的上好人选。
时临安未接卷纸，反倒仔细打量薛友香。
她瞧着年轻，鹅圆的脸上有纤细的绒毛，因过于紧张，面颊飞两抹红霞。她梳一把小髻，饰木簪，身上的襦裙应被浆洗多次，露出几分素布的颜色。
时临安心道，这位女举子的家境，怕是颇为一般。
时临安看了江正道一眼，“心较比干多一窍”的江正道会意，只听他问：“薛举子，为何向时郎中行卷？此处有国子监的祭酒大人，”他伸手一比何文镜，再一比自个，“本官是太康廿一年的二甲第七名。我二人都较时郎中更为合宜，怎的你偏选了她？明珠不可暗投，不若将行卷投于我二人？”
闻言，本就紧张的薛友香急出一额头的汗，她怎的不知，若为中选，时临安绝非投行卷的上好人选，只是，她没有法子…
“这…这位大人，”她怕得罪了这位自称是上一科二甲第七名的大人，“学生是女子，时郎中也是女子，故有此举，大人莫怪。”
听了这一理由，时临安皱起眉来。
其实，真要说起投行卷于她的理由，也有几样。例如，仰慕时熹文名，觅其后人；又如，时临安兼任东宫中庶子，乃太子近臣，可为她引荐东宫；又或者，不论是临安如何入仕，如今她是仪制清吏司郎中，掌贡举一事，恰为现管…薛友香只用沉下心思量，定能找到这样正当的理由，可她，偏偏用了“同为女子”这一既不登大雅之堂，亦无信服力的理由。
是她出自寒门，不经世事，故而看不透其中门道，还是有意为之，反倒引起时临安的关注？时临安心中的疑窦叠了一层又一层。
“礼部左侍郎余传贞亦是女子，她是三品的副官，怎的，你不去找她？”时临安问道。
“学生…学生只找时郎中，”薛友香一急，跪在当地，她的声音也因情绪激动一高，“请时郎中接下学生行卷。”
学子中举后可见官不跪，薛友香的这一举惊了在座的三人。时临安只庆幸，三人找了雅间，未叫厅堂的茶客瞧见这一幕。
“薛举子，你起来，”时临安劝道，“你这般，我更不敢接下你的行卷。你不妨说一说，为何找上我？”
薛友香抬起头来，急切地看向时临安，她的眼眶迅速一红，然而，她没叫眼泪落下来，只用袖口重重一擦，“时郎中，我说，我说！”
原来，薛友香同月琅达一样，叫岁供害得家破人亡。她屏一口气，自乡试走到会试，只想一日金榜题名，告一纸御状。
然而，就在前几日，一位搭桌的同乡随口说道，新任的仪制清吏司郎中时临安曾救下同样遭遇的月琅达。
见薛友香感兴趣，同乡眼神一转，低下声音：“这位时郎中兼任东宫的中庶子，咱们猜想，她怕是奉太子殿下之命，欲整饬岁贡哩！”
薛友香的心口火热。作别同乡后，她秉烛写下一纸批驳岁供的策论，欲呈递给时临安。
听罢曲折的前因，时临安依旧未动声色，“你的那位同乡，可还找得到？”她问道。
她救下月琅达，是在遥远的四川。怎的如此巧，有个人恰知道她救了人，又恰好来了金陵，告知同为岁供所害的薛友香？
这件事，怎么想，都是个坑。
薛友香摇了摇头，道：“只是偶然同桌，不曾交换名姓。”
时临安也不意外。罢了，一个递消息的路人甲，倒也没有那么重要。
“你的策论先递于我，但莫急，”时临安道，“你只管应试，若有了消息，我去寻你。”
薛友香一喜，这回是真正落下泪来，“多谢时郎中！”她道。
随后的一月，时临安忙于办报。
起初，何文镜引荐几位屡试不第的老秀才。他心道，这几人虽应试不力，但磨砺多年，总有几分笔力，当为编辑的上好人选。然而，时临安一试，却将人劝走。他们写的哪是小报？活脱脱是一纸酸气扑鼻的八股文。
她换了思路，找来几位写话本的书生。叫他们只管笔下跌宕，将各色消息写得浅显好读，不过，不许自顾编造，说了虚言。
这下，正是伯乐找到了千里马。几位书生笔中泼辣，一道道消息读来，正如银碗中摇了大珠小珠，沥沥落落，热闹极了。
定好了谁来写，下一道要紧的，便是由谁来说。
江正道与花魁娘子交好，没一日，便聚起金陵城中有名姓的说书人，评弹名家，只道几日后，每日与他们送小报，请他们抽几分时间，与座中客分说其中内容。
起先，一座的“口”艺人俱为难，他们的名气是看客拱起的，自然，他们演出的内容也需是看客喜闻乐见。本是垂涎花魁娘子的容颜与名声，抱着捡便宜的心态赴她的宴，不想，宴中竟领了这般不便宜的活计。
若分说的小报内容无趣，古板，砸了他们的招牌，如何是好？
看出大伙的犹疑，江正道宽慰道，“咱们试三日，若过了三日，消息赶客，咱们定不为难大伙，今日所说，再不作数。三日中的生意损失，也将一并偿还。”
如此说来，倒是稳赚不赔。不过抽三日的光景，陪花魁娘子胡闹一番。众人再不犹豫，应下来。
然而，叫他们未料到，江正道送来的《金陵十二时辰》，竟成了招徕客人的“宝器”。
响板一落，满座请听——
中年的男子好听时经内容。往往是朝廷的一道再小不过的诏令，都叫他们争议一番。更有甚者，互不认同各自的观点，竟动起