崇祯十年深秋
过了八月节，祖母有正事要办，其中重中之重就是侍候晚秋蚕，因此再也没空与我们搅闹了。
那时候，湖州勤勉的人家一年能养蚕四五次，分别是每年3到5月的春蚕；5到6月上下的夏蚕，6到7月上下的初秋蚕，7到8月上下的中秋蚕，加上8到9月的晚秋蚕。
我们家中人口不多，也并不指望着家中妇女织布纺纱做营生，但毕竟是以丝绸为业，为了表示崇敬，侍奉桑蚕一事总是不可少的。
听父亲说，原本早年间，家中是要养春蚕的，但到了祖母这里却又改成秋蚕或晚秋蚕了。盖因祖母年轻的时候，春天操持家务太过辛苦，没有空去做；到了如今，虽然不必再操持家务了，但是一开春要游玩、要放风筝、要斗草、要踏青、要射柳、要看戏……诸般事宜叠加在一块，反而比年轻的时候更为忙碌了。
于是这养蚕的事情就一再往后挪，一路挪到秋天去了。
临近晚秋，祖母命人将熏风堂后头的一间屋子收拾出来，重新糊了窗纸，刷好桐油，洒扫干净，通风晾晒。
选定良辰吉日后，又于外间正堂案上的宣德炉中，燃了上好的檀香。一一祭拜过马头圣母、寓氏公主、天驷星君、菀窳夫人、蚕花娘娘、发茧仙姑等一众神仙。我和小璨还有一众婢女们则跟在祖母身后，身着素衣、头戴蚕花、举手过肩，敬拜蚕神，这一日好不热闹。
这热闹过后，就是彻底的安静了。
俗语说：蓬头垢面四十日，油头光脸整一年。
我们每日但见人挑了极为清澈的溪水进去，再就是有人络绎不绝的运送桑叶进去，屋子里，除了那蚕宝宝吃叶子的沙沙声，其余的一点声响都听不见。这种安静从熏风堂一直蔓延到水榭，蔓延到小楼，连母亲和端娘也轻声说话，不苟言笑起来，好像家中有一个方才哄睡了的小宝宝一样。
小璨整日里都蹲在荷塘边上，往祖母的屋子里望去，却也不知道寻思些什么。忽然有一日，她如同想明白了什么事情一样去问端娘：“一张蚕有多少斤呀？”
这不难答，连我都知道，一张蚕纸能出五十斤蚕。
“一斤蚕要吃多少桑叶呀？”小璨又问。
这可把我难住了。
“一百六十斤”。还是端娘清楚。
“那一张蚕要吃多少斤桑叶呀？”小璨又问，好像没学过算术似的。
“约摸一亩桑树吧。”这倒也没有难倒端娘。
“一亩桑树产的叶子多少都是恒定的吗？”
“那自然不是，新树老树，土地肥沃贫瘠都是没有定数的。”
“那怎么能说一张蚕是吃一亩桑呢？”
小璨的毛病又犯了，见端娘答不出来，她倒也没有追问，半天不声不响的，忽然之间又问：“一亩桑现下要卖多少钱？”
这下端娘彻底给难住了，一则桑叶不比别的东西，时价高低，没有两日是一样的。正如湖州土谚云：仙人难断叶价。
二则，正是为了这叶价高低难判断，为求稳妥，我家近年来除却秒叶，又自己栽种了不少桑树，绝少向外头采买了。祖母用的叶子便是家里庄上栽种的。因此并不知道价格。
过了些时日，蚕娘要上山了，祖母的屋子里更是分外清净。小婢们都换上了轻便的素色衣服，整日蹑手蹑脚，别说擦桌子、搬花瓶，就连关窗户、放帘子都没有一丝声响，端娘见状，也绝对不许我们前去叨扰。
恰好父亲又在家，白天里时常过问小叔叔和罗家哥哥读书事宜，又请了什么会写文章的先生前来闲话，这样一来，就更没有人整日同我们胡搅了。
于是，我们俩少不得整日在端娘眼皮子底下，接受她的指点挑剔，耳提面命。
我倒还好，每日一起床，就有无数行账本子等着我看，又有好些个家丁仆婢来回禀事情，等着回话。我一开口，他们就盯着我瞧，瞧过了我，又去瞧母亲的脸色。每每吓得我一手心冷汗，总是怕又说错了。如此一来，每日理事就上刑一般，还哪有心思去管顾些别的。
小璨则不然，成日家闲的五脊六兽，百无聊赖，多生事端。今日用香炉烫坏了衣裳；明日要做荷包剪破了裙子；后日下河去采香蒲，被那芦苇叶子将胳膊划的一道一道的。
端娘见状，怕母亲看了生气，更怕母亲看了担忧，又叫我规矩小璨。
天乎哉！地乎哉！老天都拿小璨这块顽石、这条泼猴没办法，我又能有什么手段管束得了她呢！端娘怕是将我当成了王屋山、太行山的山神了罢！
我不敢抗命，只得指望小璨自己能够幡然醒悟，回归正途。于是，我就从母亲那里拿了些《女论语》、《女诫》、《闺范》、《列女传》什么的给小璨去读，盼着她洗心革面，从此成了一个端庄娴静的闺秀。
一日我理事回来，屋子里一点动静也没有。我扒着窗子一瞧，小璨倒是看起书来，令我十分欣喜。再一瞧，她先是折了书角；又伸手用指甲去刮字；待到翻页却先用手指舔了唾沫……脑袋下还枕着一摞书……
罢了，先前的《书笺》都读到狗肚子里去了。
书是母亲的，总不能由着她这么糟蹋，我推开门，连忙扳着她的手指，不许她再胡闹，她倒是一声不吭，依然挣扎去抠那漆黑的文字。
我只得叹了一口气，满脸忧心。她这般不好，我也是要挨说的。
话说小璨虽然糟蹋书籍，却也迷上了里头的内容，尤其是其中一本。她大喇喇的翻过前头那些文章——是教会妇女如何勤劳驯顺的——我的本意正是让她多看看那些；直接翻到了最后面——全是些什么如何洗花色衣服、如何治疗疹子、如何制作鞋帽、描画刺绣样子，以及如何将一个女胎变为男胎。就说这最后一条，别说小璨，连我也是大为惊奇了。
且不说这些，我近来十分背运。
就好比那取经师徒，才翻过火焰山，又落入通天河，九九八十一难都不算完。小璨方才省心一点，算账的事情却出了错，又有一个婢女家中丧事赏钱又给错了，这回连母亲都责怪我粗心了。
我真是难！
我垂头丧气地从母亲那里走出来，远远地瞧见了罗家哥