崇祯十四年春
“赵先生，这账目不对。”
“姑娘，怎生不对了？”掌柜先生听了，虽然言语还是恭敬，眼睛却只管瞪着我，胡子也几乎被气息吹的翘了起来。
“枫树村的那块田，一亩地里产的桑叶，最多也就一千一百斤，你这里写的却是一亩一千五百斤。”
“姑娘怎么又知道了？你去过枫树村，瞧见了前几日采摘？”
“虽然没有瞧见，但那桑树是前年才种下的，那块地又低洼，去年还泡了水。而且那一带的佃户前两年还在种稻子，又少经验，不知道该如何养护，一千一百斤都是我多说了。不信，赵先生去拿了现场交割的单子来看。”
单子拿了来，一亩只得了堪堪一千斤，连一千一百斤都不足。
是掌柜先生算错了。他登时红了脸皮。
可是，一亩地只有一千斤，今年桑叶又贱，我倒宁愿他是对的。
“下月里装船的丝绸走哪条路？”
“绕杭州。”
我知道这是有人为难我，谁知道下月会如何呢？两京十三省中，除了两广，没有一处是太平地。眼下这样的局势，绕杭州虽然远些，总比都丢了强。
过了年来，我上午坐在家中，处理家事——如今家事比过往少多了。到了下午，又被派遣到丝绸行里来坐着——我心里只愿这里的事情不要再少。
家中仆妇还好，这丝绸行里可是人人都不喜欢我。
自从母亲和祖母都去了，家中没有女眷主中馈。父亲似乎想起来，要多看顾我和小璨一些。可是他一向未曾沾手，并不知道该同我们说些什么，更不晓得该如何开导教育我们。
起初，父亲在家中编了些篾片小篮子，说是给我们养金铃子玩。可是，如今我已经十六岁了，连小璨都过了十三岁，早就不玩这些东西了。
没过多久，父亲也领悟到了我年岁渐长，不再是孩童了，又带我去坊里，说去照看生意。
这下子，可是惊世骇俗了。
丝绸行的老先生自然不愿意。
湖州经商人家，不是没有女眷参与打理的，只是哪有让在室女坐在铺子中，堂而皇之的发号施令，她是早晚要出阁去了的呀。
然而，无论怎么说，陈家既然是东家，父亲力排众议，我终究是坐在了这堂中，每日里瞧着人进人出、画着苏州码子的袋子来来往往。
为了不叫父亲失望，为了不叫先生伙计取笑，我就是万般没有兴趣，也只能硬着头皮去瞧。
可那桑叶的账目越看越令人揪心。以前的老树，一亩之地，能收二千馀斤，可饲蚕十馀筐。改稻为桑后的新树，得桑不过一千四五百斤，次者不过千馀斤而已。地势低的新桑，桑根浸水，多瘦损，又或不及千斤之数。我们家里有七成是后面两种。
就像今天这样发生在我与赵先生之间的、终要一个人惭愧的面皮通红的问答，此前有，以后也不会断绝。管家就像孙行者和观音菩萨、诸路伸向讨价还价，使宝斗法，需得拿出机智和本领来才行。因此，虽不能迫使赵先生喜欢我，却必须要他同意我说的。如何同意？那只能是我必须说的对，让人折服——折服于我那是无望了，只能是折服于事实。想到这里，我方才领悟，什么是战战兢兢如履薄冰。
哪里的地如何、树如何、哪个人经手的，去年如何，前年如何；各种缎子近十年来都织了多少，为什么增益，又为什么减损；为什么船只前年走从金陵走的多，去年却从杭州走的多；件件桩桩，我务必要记得清清楚楚。
起先我只看不说，过了些时日，清楚明白了，我才开口。这也并非是我天赋异禀，不过夜夜里熬着，一一记下，等到处理桑务蚕务纺织的时候，才总算背熟了。
早春蚕过，我又有了新营生，查拢账本。
厚厚的册子放在金丝楠的盒子里，郑重地端了上来。
“进”、“缴”、“存”、“该”，每一栏下面都是层层叠得的繁复写法的字迹，一定要写作壹，二又要写作贰。为了清楚核对，下面还有同样表意的苏州码子。
几个时辰下来，看的人头昏眼花，遇到记载不清楚的，简直恼火，恨不能斥责那记账的人，怎么这样糊涂！
我喝了一口茶，将想要叹的那长长一口气憋了回去，一并憋回去的还有雷霆火气。端娘不许我叹气，祖母告诫我事缓则圆。我不能在大庭广众之下如此不成器，不能叫去了的亲人忧心，更不能叫还活着的人失望。
我既然坐在堂中，就好比端坐在庙里的泥塑，总要对缭绕香火和种种期盼负起责任来。
回到家里，我又翻出昔年那番客送的计数书籍来看。如是反复磨了个把月，数是算的快了，账目也核对清楚了。
可是，那又有什么用呢。我晓得一是一、二是二；晓得哪里有进账，何处有亏空，仅此而已。亏变不成盈，一变不成十，数字分明摆在那里，威严诚恳地告知我不赚钱的生意越来越多，亏空越来越大，可比如今废纸一般的大明律严谨多了。
数字背后，一团乱麻、一片乌云、一种不祥的预兆逐渐清晰地浮现在我的心里。
于内，朝廷苛捐杂税连绵不绝，两京各省户口渐少。于是，买绫罗绸缎的自然也就少了。即便不看账目，抬眼瞧瞧，也能知道。今年就连灯会也比往年萧条，就是这般，湖州也还算好的，据说松江府连今年上元都没有办，带累着裱糊花灯的薄纱也不景气，四处都积压了好些存货。
于外，如今盗贼四起，从泉州港下马六甲海湾的织金缎子和特制天鹅绒，屡次三番运送不出。闽南诸港倭寇横行，甚至三条船就要损失一条，再加上税费，有赔无赚，人祸猛与海天风暴。就是侥幸出了泉州港，扼住水道的三佛齐诸港口年前又起了兵戈；便是陆路上，天方城也起了内乱，如今需要布匹也越发少了。
再说我家里，丝绸不好，田庄更差，改种桑树方三年，旱涝蝗灾相继，桑叶品质不佳，卖不上价格，自用也不佳，父亲忧心，下头的桑户更是愁苦。
不当家不知柴米贵。原本，我总以为家中有穿不完的绫罗，吃不完的米谷，实际上呢，再多的算术书籍也说不清答案。我忽地想起三两年前，