心直直地撞上了Alice，引得她一声惊呼，两人都倒在了地上。Alice坐起身，边笑边拍打牛仔裤上的泥土。这时，她注意到了他。
Erik。
他端着一个盖着餐巾的大瓷盘，正站在野餐毯旁注视着他们。
Alice露出一个大大的笑容，朝他招手，“嘿！真高兴你能来！”
Ken也转身看向Erik，“要加入吗？人数不一样也没事，或者你换我。”
“不了。”Erik边说边在毯子上跪坐下来，身姿依旧挺得笔直。“我待在这儿就好。”
“想吃什么自己拿，别客气。”说完，Alice的注意力又回到了比赛上。无论她何时看向Erik，他总是看着赛场这边，认真观摩着几人如何追上球再把它托回球网对面。她没见他碰过任何食物。
过了一会儿，Tim玩累了，说想再吃个热狗。Ken再次看向Erik：“现在你得上场了，来吧！我们需要你！”其他人也应和着，招手让他过去。
另Alice惊讶的是，Erik竟真的缓缓起身走出树荫，朝阳光下的球网走来。他身形消瘦，走路的姿势还有些不协调，看起来甚至不适应自己的身体，所以Alice并没指望他会善长运动。这没什么，除了Ken和Veronica，他们没人擅长体育项目。
但很快，Alice又陷入了另一种惊讶。
Erik的反应速度是她前所未见的，至少没在人类身上见到过。他更像是一头狩猎中的老虎或猎豹，总能迅速预测球的轨迹。他还展现出了极强的好胜心，为了能及时接住球，几乎变得有些攻击性。尝试了几次，他才找到正确的击球角度，不过上手之后，就没什么能阻止他了。
“天啊，我感觉我们被诈骗了。”看着Erik又赢下一分，Corey小声咕哝道。一旁的Alice感到震惊又好笑，早已顾不得因输掉比赛而失落。
“漂亮！以后Erik都和我一队！”己方队伍轻松获胜，Ken笑得嘴都快咧开了。他用力但友好地一巴掌拍在Erik背上，摇晃了他两下。Alice发誓自己看到Erik脸上闪过了一抹愠色，接着变成惊讶，最后化为了困惑。
“耶！”Leigh也欢呼起来，她跑到Erik身边举起了一只手。Erik盯住她的手掌，直到气氛变得有些尴尬也没动作。“击个掌？”Leigh笑着问。又迟疑了一会，Erik才轻轻拍了下她的手，好像害怕碰到她似的。Leigh咧嘴笑着摇了摇头。
过后，他们开始收拾东西准备回家。Alice抓了一把Erik带来的饼干，挑了一块巧克力味的放进嘴里。“嗯，你的手艺也不错。”她称赞道。
“我找到了母亲的配方。”他解释说。
其他人尝过饼干后也一致好评。然后，大家开始三三两两说笑着离去。Erik依旧站在一旁观察着他们，除了对收获的赞美回以几句“谢谢”外，没再多说什么。
“今天你玩的开心吗？”Alice收拾好半空的盘子，边穿拖鞋边问。
“是的，谢谢你邀请我。”Erik说。
“随时欢迎你和我们一起玩。”
两人结伴朝同一个方向出发。天气渐凉，微风迎面吹来，令人心旷神怡。Erik闭上眼感受一阵风轻抚脸颊，穿过自己的黑发沙沙作响。他的表情平静而安然。也许Leigh和Ken是对的，也许在这里，Erik能得到治愈。
“Alice？”
“嗯？”她回头看向落后几步的Erik。
“昨晚我跟母亲打了个电话。”他的声音很低，还带着迟疑。
“真的？你们聊得怎么样？”Alice又开始感到一丝不安。
“她还好，她说很高兴我能得到这些研究机会，她为我骄傲。她-她还说爱我，但……”
“但什么？”
“我感觉很奇怪，好像不知道自己在跟谁聊天似的。我总觉得有什么不对劲。你有过这种情况吗？”
“当然，”她没有骗他。“跟长时间不联系的人聊天有时是会让人感到奇怪，就好像你不认识他们了似的。”
“是的，”他点了点头。“对，可能就是这样，我该尽快回去看看她。”
“好主意。”两人在一个街角停下了脚步。
“我走这边，”Erik指向一个方向。
“好的，祝你今晚开心。另外别忘了，如果你需要任何帮助，都可以告诉我，或者我的…我们的朋友。”
“好的，”Erik低声回答。
他们就此分别，朝不同方向走去。
“啊！”
Alice听见身后传来了Erik的叫声，她转过身，看见他正站在原地盯着自己的右手。“你还好吗？”她问。
“我没事，只是手突然疼了一下，可能是打球时太用力了。”Erik耸耸肩，放下手继续往前走去。
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十年前，高度发达的VR技术曾风靡一时。富裕的家庭会给孩子购买昂贵的游戏设备，电玩城和游乐园争相投入大量资金和场地为顾客提供VR体验。军警部门中也出现了是否应将其用于训练的讨论。Nadir还记得那时人们总是喋喋不休地谈论着VR有多么神奇，都快把他烦死了。
如今热潮早已散去，而二次生命依旧在迅猛发展。
二次生命股份有限公司的研发方向并非游戏或培训模块，更不是有趣的沉浸式体验。他们的产品是一整套临床诊疗流程，这非常昂贵，非常有争议性，甚至还有些危险。用户几乎是将生命交到了这家公司手中，这也是为什么他们招募的第一批病人都是寻求安乐死的人。
相关的争论开始在各种场合不断上演——法庭、国会、电视新闻节目。只有遭受过严重创伤的人应当被允许进入二次生命吗？慢性疼痛患者呢？严重的抑郁症患者呢？又或者那些只是想重新开始生活的人呢？
随后，多个州相继通过了规范VR运营的法案，部分州甚至严禁二次生命在其范围内开展经营活动。