欧文哈里斯原本是伦敦街头的一个小混混，土生土长的伦敦底层人士，从小到大在那片充满混乱的泥潭里挣扎着长大。
父亲在世的时候家里就一穷二白，他不仅酗酒，喝醉了还打人，欧文气不过护住母亲，也被打得遍体鳞伤。幸运的是那个混蛋在一次喝醉酒掉进河里淹死了，不幸的是家里的情况更加不堪。仅仅靠母亲起早贪黑的去做女工也只能勉强维持家里的生计。
欧文小的时候靠着可怜的长相，向好心的妇女乞讨硬币和面包，然后和贫民窟的小孩去争抢一点点值钱的垃圾，他很瘦弱，往往是挨揍的那个。
长大一点后靠着并不高明的小把式在街头卖艺。后来，他发现街头卖艺这一行根本没有几个钱，他什么才艺都不会，有时候一整天都饿着肚子。如果是自己饿肚子就算了，他还有一个弟弟和一个妹妹，妈妈已经够辛苦能分担一点是一点。
欧文半大孩子的时候，在街区混进了一个团伙，在这个底层的世界，单打独斗过得很艰难，只能互相抱头取暖。
欧文练习了偷窃的手段，他可以很轻易的靠近某一个人神不知鬼不觉的拿走他的钱包，即使被捉住他靠着可怜的外表和年纪小的优势，往往让受害者怀着怜悯之心放过他们。
母亲听说了这件事，气的把他狠狠打了一顿。可惜他依旧没有改掉偷窃的习惯，只不过随着年龄的增长，他没有办法用小可怜的样貌来蒙骗受害者了，他被抓进少年监狱好几次。
欧文就这样在街头混日子，他偷窃、打架，聚众闹事，前前后后进了监狱好多次，还屡教不改，恶名远扬，唯一的好处就是没有人敢去欺负他家。
有时候他很羡慕高级餐厅的服务员，他的形象收拾一下会很不错，可惜他什么都不会，就连靠近这些场所的资格都没有，他会被赶走不让惊吓到那些绅士和淑女。
母亲说妹妹安妮已经长大了，她托人给安妮找了一个住家女佣的工作，工钱不高，但是吃住由主人家负责，这是对于她这个年纪的小女孩非常好的安排。母亲去求了那户人家的女管家很久，人家才同意试用安妮一个月，如果做得好的话就可以留下来。
欧文在安妮去工作的时候特地去和她聊聊，他不知道怎么和这个妹妹讲话，无论是安妮还是詹姆斯都非常害怕他这个哥哥，可能是因为他身上总有伤的缘故。
“我说，如果他们欺负你，你记得告诉我。”欧文冲妹妹喊叫着。
安妮点点头，她觉得不会发生这样的事的，那些有钱人应该不会为难她这个小女孩。
欧文挠挠头，没说几句就出去了，他在街头打架惯了，实在不会处理家庭的关系。他想起来同伴们说安妮很漂亮的话，仔细看看妹妹，她确实很美丽，如果不穿着底层人的破旧衣服，换上那些上流小姐的服装，她应该更加漂亮，但是这种美丽在底层是很危险的。欧文见过阴暗角落里的破烂事，那些漂亮的东西，都变成腐烂的花朵被踩在烂泥里。
这天欧文赌钱赌输了，他想起来安妮的主人家就在附近，决定去找安妮要一笔钱，她在富人家吃香喝辣，给他一点点钱应该没有问题。
来到主人家的后门，他立马摆出一副窘迫可怜的样子，求门房叫安妮出来。
门房见到又是这个人，脸色不好看起来，这个街头混混时不时来找女佣安妮要钱。
“安妮已经好几天没有来到这里了，不知道她去哪里了。”说着门房立刻把房门关上。
欧文摸摸鼻子，安妮不在，也许回家了吧。回到家里，妈妈在念叨着安妮应该要放两天的月假，到时候就可以回家。
欧文意识到了不对劲，他发动自己的同伴，去找安妮。
傍晚，团队里有人把消息传过来，说是有人在几天前看到一个被马车撞倒的女孩，很像是安妮。只不过事故过去了这么久，女孩不知道怎么样。
欧文已经有了不好的预感，这个冬天很寒冷，如果安妮被马车撞倒并且没有得到救助的话，她很容易冻死在街头。这个时代，贫民窟冻死几个人又不是什么稀奇的事情。
他最终没有找到安妮，期间他去主人家闹了一场，指责他们没有尽到责任，主人家不想和他这种混混纠缠，他得到补偿的一笔小钱。
母亲和弟弟虽然很伤心，但是日子总是要过下去。
欧文再大一点的时候，他意识到自己不能在这样混下去了，其实是有更厉害的帮派来接管地盘，他也打不过更加年轻数量更多的人。加上去美国的淘金热吸引着无数人前往，他决定放弃在英国的生活，去美国试试看。
欧文东拼西凑了前往美国的船票，带上母亲和弟弟去美国。一年多前泰坦尼克的沉船事故引发了轰动，至今大家依旧津津乐道，不过他不怕现在乘坐这艘船会沉没，那是倒霉鬼才遇到的倒霉事。
来到美国后，现实生活并不如想象中的美好，他还是得卖苦力来养活自己和家里人，母亲一如既往地去做女工，而詹姆斯也出去工作补贴家用。幸运的是，这里的工作机会比在英国要多得多了。
某一天，欧文看见母亲看着报纸怔怔的出神，他瞥了一眼，是关于一个舞蹈家的报道——他和社区好心的神父学习过一段时间，基础的读写是没有问题的。
欧文随意的撇过那位舞蹈家的照片，觉得有点熟悉，就不放在心上，那样的上层人士距离他的这种生活太遥远，并不是他应该关心的。
欧文和工友工作后在一起喝酒，工友正好在看那份报纸——酒吧里经常会有过期的旧报纸给大家打发时间。
“她真漂亮。”工友一说，“这样的有钱人，真是气人，还是一个舞蹈家，跳舞的。”
“是霍克利家的人，她嫁给了叫卡尔霍克利的有钱人。”工友二凑过去看了一眼。“就是上次来我们工厂转了一圈的那个有钱佬。”
欧文听见他们的话，拿过照片看了看，他越看越觉得熟悉，那个照片上的女人和妹妹安妮的形象重合在一起。“这是我妹妹安妮。”欧文大着舌头。
周围的人哄笑起来，大家伙在嘲笑这个不自量力的底层工人，竟然妄想和霍克利家的人扯上关系。
周围的人笑的越大声，他就越坚持是那个女人就是自己的