大燕朝的这位陛下还是太子时，他父亲高皇帝怕他耽于安乐，所以对他分外严格，他心里颇多怨气。等到他继位后，便凡事都与高皇帝左着来。
高皇帝克己节俭，他便放纵奢靡，高皇帝勤于政事，他便荒废朝纲，高皇帝诏减后宫，他便广置内宠......桓皇后是他当太子时高皇帝为他选定的太子妃，又在皇帝面前偏于矜持庄重，于是也受到了他的冷落。
后宫之中，左昭仪赫连氏有才貌有家世，右昭仪陈氏是皇帝潜邸时的东宫司帐，有从小陪伴皇帝的深厚情分，两人是最得宠的，陈昭仪生的长子更是被立为太子。为了提高太子生母的地位，皇帝又特赐了两位昭仪以皇后玺绶。
桓敬兰虽然只生有一女，但青春正盛，也不是不能生育，皇帝立一疏贱之人所生之子为太子，桓恕不甘，桓敬兰也不免郁郁寡欢。
桓敬兰之母崔夫人见女儿沉不住气，进宫多宽慰了女儿几次，传到皇帝耳中，斥责桓敬兰勾连外臣，桓家有不臣之心。桓敬兰又不是一个圆通多智的人，又做不来曲意奉承，惹恼了皇帝，被停了中宫笺表，最后还是崔夫人老姜弥辣，进宫脱簪请罪，把这件事圆了过去。
这时桓敬兰听说皇帝带赫连氏和陈氏去看白鹿了，她自己也不知道是失落还是松了一口气，只默然不语。
莹月给她装扮好问：“解忧公主天不亮就去祭庙了，太史令卜得吉时，正午出宫，想来公主应该先去向陛下辞别，然后是殿下这儿，最后才是正武殿百官辞行，殿下这会儿要去前殿吗？”
桓敬兰打起精神道：“人都到了么？”莹月笑道：“已是到了不少了。”又悄悄说：“虽然有的人欢喜，有的人忧，但毕竟是国之大事，大家只会早不会晚。况且那些与六王府亲近的，还要在公主临行前叙叙话的吧。”
桓敬兰起身，自有弘盛宫总管备了仪驾，于是一行迤逦向前殿而去。
进到殿里，桓敬兰已先随和地向几位辈分高的女眷笑起来：“姑母叔母们，是我来迟了，让大家好等！”又双手轻压道：“都是自家人，免礼吧。”让大家各自就坐。
其中一位贵妇爽朗地笑起来：“皇后今儿气色还好，想是风寒完全痊愈了，这种料峭的天气，可要细细作养。”
这位贵妇看上去也就三十多岁，头戴首饰花九树金冠，自有一股雍容华贵，正是定王的五姊西河大长公主，下嫁给惠康公沈卓。她旁边站了一位小少女，一身榴红的紧袖胡服，眉目宛然，却又自带一股英气。
桓敬兰拉着少女的手，笑眯眯道：“今日这身榴红可真配阿沅！”西河大长公主嗔小少女一眼：“今日合该穿得贞静一些，她倒好，非要骑马来，才穿了这一身，终归是不够庄重。”少女是西河大长公主的独女沈清沅。
北方权贵家的女儿大都习骑射，沈清沅尤其勇敢，她颇得舅父高皇帝宠爱。高皇帝自己节俭，却对弟弟妹妹及侄甥们很慷慨，早早就封了清沅为郡主，赐了食邑。
这时，旁边一位只有二十多岁的贵妇却笑起来：“阿姊，你又心口不一，咱们鲜卑贵女从来就不知什么坐莫动膝，行莫摇裙，就是皇兄在生时，虽也是十分倾慕南朝风仪，但也常常告诫：虽则南朝繁华，但国力却日渐衰败，浮靡之风日盛，所以文武兼济方是大道。女儿家也不可一昧贞静，我看阿沅这样就很好。”
这女子是定王的妹妹东乡大长公主。东乡大长公主长相十分明艳，一言一行顾盼生姿，明快舒展，一眼就让人看出是娇宠长大的，嫁人后也必定过得很舒心。
桓敬兰眉间一跳，因为“贞静有礼”，正是自家母亲常挂在嘴边，母亲也是这样要求她和几位妹妹的，于是她微笑起来：“三叔母说的正是，先皇却正是喜爱阿沅妹妹文能提笔赋诗，武能弯弓搭箭呢！”
东乡大长公主嫁给了桓敬兰的嫡亲三叔桓奕，夫妻二人感情十分好。两人已育有两个儿子，此时俱都是神憎鬼厌的年龄，今日也进宫来了，一来就打断了殿中摆放的一柄玉如意，踢翻了一个香炉。
此刻两人正被东乡大长公主罚站在廊柱边，正望着这边嘻嘻而笑，丝毫不觉得丢脸。
东乡大长公主横了两个儿子一眼，转而向李妃笑起来：“这两个皮猴一看就让人生气，还是我们菱歌乖巧，一直乖乖坐着。”
接着伸手道：“十嫂，我看你也累了，把她给我，我也有日子没见她了呢，来跟姑母亲近亲近。”
李妃轻声细气地说：“她哪里是乖？这是没睡好，又在打瞌睡呢。昨晚兄妹三人给夜明珠洗澡，闹了半宿......”
说着又咳了几声，苍白的脸上也出现了一丝红晕。
东乡大长公主莫名其妙：“夜明珠为什么要洗澡？”
旁边的沈清沅忍俊不禁笑了：“小姨母，十舅母说的夜明珠，是一只小香猪，是十舅父托人从南海郡谋来的。这猪长不大，还有香味儿。菱歌爱得什么似的，玩得都不肯好好吃饭，气得玘弟说要给她烤了吃了！”
众人俱觉得好笑。
这时李妃拍拍菱歌，轻声道：“宝宝儿，醒醒神，快来拜见皇后和你小姑母。”
菱歌张开小嘴打了个哈欠，长睫弯弯翘起，一双大眼睛还有点雾蒙蒙地看着大家，娇声娇气地轻喊；“皇后殿下春祺，小姑母春祺！”说完，白生生的小手还向两人拱了拱，想了想又对东乡大长公主说：“小姑母美哉！”
东乡大长公主心花怒放，牵过菱歌道：“我的宝宝儿哦，不枉你父王母妃视你如珠如宝，你这可人疼的小嘴哟，谁教你的啊？为什么我没有这样的女儿呀？哎呀，痛煞我了！”
说完又回头瞪着自己的两个儿子，两个儿子却不住朝菱歌挤眉弄眼，逗她不停发笑。
众人看着这眉眼官司，都忍不住一乐。连素来端庄的桓敬兰也撑不住“扑哧”一声笑了，一时殿内笑语融融。
李妃按了按眼角笑出来的泪，对着桓敬兰说：“还不是她二兄，没事就逗她玩，已经教她把我们府里夸了个遍了！”
桓敬兰笑道：“之前还听我阿姑说阿康这孩子光长个子不长心，这不很是会讨人喜欢的吗？也是十叔母慈和，孩子们都教得有礼又友爱。”
桓敬兰说的阿姑就是桓侧