，初春的天仿佛多了许多忧愁。
没过几天，北方战报传来，突厥铁骑在颉利可汗的率领下如狂风一般大举南下，侵掠原州、灵州、凉州、朔州、泾州等地，战线绵延数百里，声势甚为浩大。被劫掠的五州之地，皆是李靖所辖。于是，李渊当即下令，命李靖率军北上，抵御突厥。
有了先前在并州的经验，李靖已经摸清楚了突厥的战力，于硖石设重兵与突厥精锐正面相持。突厥大军在颉利的带领下，驰入大唐纵深数百里，劫掠数州，来无影去无踪，没料到还是被李靖堵在了硖石。硖石易守难攻，多山地少平原，不利于骑兵作战，李靖占尽地利优势。
于是，唐军在硖石依靠优势，与突厥军展开小规模的攻防作战，从早到晚，力战不退，最终突厥败走，转而进攻秦州、兰州等地。
驻守秦州的平道将军柴绍据险而守，斩杀颉利可汗帐下一名特勒、三名大将，并俘虏一千人，颉利可汗只好寻机撤退。与此同时，突厥二可汗郁射设（又唤突利可汗）率数万骑兵突入长城，包围了会州乌城。突厥铁骑迅疾如风，大唐的骑兵根本追赶不上，这也是令李靖较为头疼的问题。
武德九年六月初一，长安出现太白经天之象，意为大凶之兆。就在此时，消息传到长安，言北境诸州将士与突厥大军苦战不休，乌城被围，陇州告急，而突厥大可汗颉利却率领骑兵不知去向，一时间朝野震动。
这时，太子李建成入宫面圣，极力推荐齐王李元吉为都督，总管各路军马北征以抵抗突厥。李渊听后，心想着秦王功勋过甚，将来不好掌控，且他身有旧疾，不便出征，于是听从了李建成的建议，命令元吉督率右武卫大将军李艺、天纪将军张瑾等人援救乌城。
李元吉趁机请求，让尉迟恭、程知节、段志玄以及秦王府右三统军秦琼等人与自己一同前往，并挑选秦王帐下精锐的兵士。李渊对于李元吉的请求，一一准允。实际上，李元吉心中打着自己的如意算盘，只要全盘接收了秦王的兵权，便可以随便安个罪名将李世民处死，再扳倒太子，自己就是皇位的继承人。
在太子的东宫中担任率更丞职位的王晊，已被秦王李世民收买，成为李世民在东宫的眼线。当他得知了太子与齐王的密谋后，便悄悄告诉李世民。