年关将至，大街小巷张灯结彩，刘鲲独自站在庭院中仰望夜空。 “哎，朝贵一去两月有余，时至今日却毫无消息，实在是令人放心不下。” 刘鲲在此彻夜难眠，数千里之外的薛礼同样难以入睡。 自从他到达谷浑后，谷浑王对他倒是极尽热情周到，可却偏偏对出兵之事避而不谈。 尤其是近两日，薛礼敏感的发现负责服侍他的下人态度与往常略有不同，非但如此，就连往日与他形影不离的小王子车士昭也不见了踪迹。 面对这不同寻常的现象，薛礼心中惊疑不定，难道说柔然已经知晓他的踪迹，若是柔然派遣使者到此，对谷浑王许以重利，不但自己性命难保，更会误了元帅大事。 就在薛礼暗自盘算之际，有侍从给他送来酒食，薛礼好似不经意间随口问道：“柔然使者到了几日？住在什么地方？” 关于柔然使者到来之事，谷浑王曾有严令，任何人不得泄露半句，但是此时这侍从被薛礼一诈，以为他已经知晓详情，因此脸上神情禁不住有些怪异。 薛礼见状，心中已有分晓，当下从怀中取出一锭黄金塞入侍从怀中。 “这位兄弟，此事性命攸关，还望兄弟据实相告。” 那侍从见薛礼竟如此大方，心中不免大喜过望，当即将他所知道的一切和盘托出。 当日午夜，薛礼独自潜入柔然使者所在的驿馆，经过他的观察，负责保护使者的护卫不下百人，为了达到目的，薛礼决定暗中放火，调虎离山。 片刻之后，驿馆跨院冲天火起，现场一片混乱。薛礼眼见十数人始终守在东厢房外不为所动，他心中明白，柔然使者必然住在此处。念及至此，他倒提双锤飞步上前。 负责接待柔然使者的驿馆深夜起火，这是何等大事，不过眨眼之间，谷浑王便已经得到消息。 等他带着王公大臣匆匆赶到，正看见浑身浴血的薛礼从火海中缓步而出。在跳跃的火光映照下，薛礼的身影忽明忽暗，就仿佛地狱爬出的厉鬼，幽冥走来的修罗。 眼见此情此景，众人只觉周身发冷，头皮发麻，一个个吓得心惊胆裂，瞠目结舌。 就在薛礼现身的一刻，小王子车士昭心中已经有了计较。他一边轻轻拉了拉父王的衣角，一边由衷赞叹道：“薛兄不愧是大陈朝的白虎将军，真乃浑身是胆的真英雄。” 车士昭话音未落，就听旁边大王子车士勋冷冷插言道：“哼！白虎将军又能如何？需知这里是谷浑，不是大陈。薛礼，你公然在我国土地上杀人放火，简直欺人太甚。” 薛礼闻言哈哈大笑，抱拳为礼道：“大王子见谅，大陈与柔然本就是死敌，今日我不杀他，明日他便杀我，古语有云：先下手为强，后下手遭殃，这也是小子为了活命的无奈之举，绝没有丝毫轻视贵国之意。” 薛礼话到此处微微一顿，然后朗声说道：“国主，各位大人，关于唇亡齿寒的道理，想必无需小子多讲，大家心里都很明白。无论今时今日，柔然许诺送给贵国多少好处，一旦大陈倒下，下一个便是谷浑，到时他们必定会变本加厉的拿回去，相信大家对于柔然这位邻居的贪婪远比我这个外人了解得更加透彻。” 就在薛礼侃侃而谈的时候，车士昭悄悄凑到谷浑王身边，低声说道：“柔然使者并随行护卫一百二十五人全部被杀，无一幸免。” 谷浑王见事已至此，原本摇摆不定的心思瞬间坚定下来，当即答应薛礼与大陈朝缔结盟约，陈兵二十万于国境，牵制柔然兵犯中原。 这正是：昔日麒麟种，威风犹未减。孤身显英雄，双锤施果敢。鬼哭与狼嚎，天惊并地惨。智勇薛白虎，浑身都是胆。 消息传到陵鳢，刘鲲喜不自胜，众将劝刘鲲趁此良机，一鼓作气拿下南阳，他却笑言时机未至，众将无奈只好散去。 上元佳节，正一轮西步，天渠飞跃。圆如玉盘的明月下，陵鳢百姓载歌载舞喜笑颜开，或许是压抑得太久，这一年的正月十五格外热闹。 陵鳢城外的山岗上，几道黑影往城中眺望许久，见毫无异样，于是匆忙离去。 就在他们离开不久，原本与街巷同样喧嚣的营房顷刻间变得悄无声息。 片刻之后，刘鲲所部人马轻装出城，向百里之外的南阳城猛扑过去。 黎明时分，宿醉未醒的周柏豪突然闻报，刘鲲大军从天而降，正在猛攻四门。 老贼闻迅后又惊又恼，一边甩开怀中美人，一边急寻甲胄，等他披挂整齐来到府外，就听四面八方杀声四起，火光冲天。 就在他惶惶无计之时，忽听手下军卒匆匆来报，东门失守。 不等周柏豪从震惊中回过神来，再闻噩耗，刘鲲已经领军杀入北门。 “哎！难道是天要绝我？” 就在周柏豪仰天悲呼之时，手下偏将上前劝道：“元帅，快走，留得青山在，不怕没柴烧，眼下赶紧离开这是非之地要紧。” 说着话，众将保护周柏豪往南门飞遁，南门处战况正是激烈，何荣、李牧等将正在指挥众军加紧攻城。 突然，原本紧闭的城门左右洞开，一支人马从中杀了出来。 何荣眼尖，一眼便看到了茫然失措的周柏豪，当下小英雄大吼一声道：“老贼哪里走？” 看到何荣催马上前，李牧等人随后截杀，周柏豪帐下几员偏将见状，连忙蜂拥而上与何荣等战在一处。 乱军之中，周柏豪在亲兵护卫下加速向南逃走，等何荣等人杀散敌将，老贼早已消失无踪。 “奶奶个熊滴，这个老兔崽子，跑得可真快。” 李牧话音未落，就见何荣举矛高呼道：“众军听令，不杀老贼，绝不收兵，追！” 随着小英雄一声令下，四周军卒紧紧跟随在何荣身后一路向南，追杀下去。 连跑半日之后，周柏豪正要歇马，忽见身后烟尘滚滚，老贼无奈，只好继续逃命。 黄昏时分，尚且跟在周柏豪身边的护卫已经不足百人，而他身后的追兵却死咬不放，就在这危急时刻，前面隐约出现一座城池，看轮廓与中原关隘大不相同。 “前面是什么所在？” 面对周柏豪的急声询问，有护卫凝神辨了辨方向后，进前答道：“回元帅话，前面应该是前回褐国的铧犁城。” “哦？没想到我们竟误打误撞来到此处，眼下何人在此职守？” “回元帅话，是振威校尉黄华。” 听闻旧部在此，周柏豪哈哈大笑，他回头看了看远处卷起的漫天烟尘，眼中怨毒的神色令人不寒而栗。