乡。一路陆鞭水棹，不消细说。
这日京城在望，薛蝌遣马、白家去报信，自己带着碧海并吆骡马的朱六随后慢行。
刚到会芳园大门，就见金妈妈在私巷口翘首远盼，看见薛蝌，满脸堆笑迎上前来。
主仆相见，各俱喜色。薛蝌因问家中近况，金妈妈皱眉道：“哭得哭，闹得闹，爷家去就知道了。”
说着将秋菱之事一一告诉，又道：“我先还道邢姑娘心软，等昨儿看见秋菱，唉！那形容，任谁也不忍心。”
薛蝌迟疑道：“邢姑娘可好？对上金桂，我怕她吃亏。”金妈妈道：“爷说反了，对上姑娘，该怕的是金桂。”说得大家都笑了。
薛蝌因命碧海安顿牲口行装，金妈妈见无人，道：“南边来信了。太太还是说老样子，不好不坏地，只精神略少些。”
薛蝌前年春天原欲请母亲上京，怎奈许氏身子不争气，春捱到秋，秋延到春，至今尚未成行。
许氏祖籍湖广，嫁给薛锐后一直定居金陵，夫妻们虽常外乡游走，却从未置过别产。
薛家京里虽有房屋，一则年久失修，不宜居住，二来里外都是长房耳目，住着也无益，三者宝琴婚姻欲托公府之力，故薛蝌兄妹进京两三年，一直挤在贾府。
许氏若上京，她和贾府隔着三四层，自不能在此居住；京里虽有个侄儿，也不能久留出嫁姑母。
况依许氏之言，道是：“我身子又不好，或有个山高水低，岂不给人家添忌讳？亲戚倒结了仇。”
所以薛蝌选了半年，才在双归巷买下一处房舍，前后两进带左右跨院，通共二十多间房。
这原主外地经商多年，时运不济，折了许多本钱，便欲卖掉老宅，换回现钱翻本。
薛蝌见此处屋宇轩昂，庭院朗阔，虽木朽漆斑，也是久无人居所致，那屋主急于脱手，低低叫个价，便两下成交。
那房子陆陆续续，已修葺得成了模样儿，只等许氏上京，一家子好搬过来。
薛蝌听金妈妈之言，知道许氏又不能来了，再想大舅舅曾四处托人，寻了个好先生给母亲瞧病。
如今药吃着，病却毫无起色，若大夫无有虚名儿，就是许氏病情又重了。
金妈妈也虑到这层，因道：“或者把那件东西置下，冲冲也好。”薛蝌心如刀绞，定定神道：“也好，待我给许顺写信，交待他就在南边买。此事别告诉琴儿，省她忧心。大伯娘那里也瞒着。”
低头寻思片刻，又道：“偷偷预备包袱家伙，等眼前事了了，我带琴儿回南一趟。双归巷那边的家具陈设，也快赶些儿。”
金妈妈叹道：“我的蝌哥儿，你才多大年纪儿，就要担受这个！他们那个宝玉，比你还大两三岁，整日憨玩憨乐，哪有个大人样！”说时，鼻音渐浓，已带上哭腔。
薛蝌也湿了眼，撇头道：“妈妈疼我，故而这样觉得，我又不是孩子，还担不起事么？！”
二人边走边谈，转眼已来到杏雨阁门口，薛蝌抖抖精神，推门而入。
薛姨妈见他进屋，哭着赶上拖住，道：“我的儿，你可回来了！蟠儿的命都在你身上哩！”
一面上下打量，见侄儿长了寸把个头，虽晒黑些，瞧去却更健硕。
转念一想，儿子在牢里吃不得吃，穿不得穿，听夏三说瘦得衣服也挂不住。两厢比较，怎不叫人酸痛难当。薛姨妈越想越悲，不由大哭“苦命的儿”来。
宝钗宝琴都忙劝解，宝钗道：“蝌儿才回家，妈别絮叨他，让他洗洗脸，通通头，再拜见拜见两位老爷，商量个主意是正经。”又问薛蝌：“可用过早饭了？”
薛蝌道：“劳姐姐过问，都用过了。哥哥那事究竟如何？伯娘与我细讲讲。”
薛姨妈总道宝钗嫁了雨村，儿子官事自能迎刃而解，叫回薛蝌，不过为娘儿们出头不便，需个人前后奔波。
且薛蟠入狱是因斗殴伤人，伤的又是名爵子弟，便不肯在侄儿面前露儿子的丑。遂含含糊糊道：“你还不知晓他？没笼头的野马，不过为那些事儿。”
宝琴见薛蝌风尘仆仆，道：“哥哥快洗洗，一身灰尘，别迷着伯娘的眼。”
薛姨妈听说，忙也推他道：“我一见了你，又是欢喜又是伤心，就忘了这些。同喜，快叫厨房烧水，同贵，拿点心饽饽来，叫二爷填填肚子。”
薛蝌告了罪，自回房梳洗妥当，又到花厅来，恰碧海进来送箱子。
薛蝌便当场打开，一件件指于她们瞧，道：“这是给老太太、伯娘并二位太太的，那两个给老爷们和琏二哥他们。这个小箱里是给姐姐妹妹的东西。”
宝钗笑道：“果然进益了，礼物妥当得很。我问你，是单送我和琴儿，还是嫂子姐妹们都有？”
薛蝌道：“通共那么些玩意儿，姐姐瞧着分罢。”
宝钗道：“巧得很，下晌四姑娘约我们看画，不如统带去，由她们挑罢。邢妹妹的也在里头？”
宝琴道：“姐姐也糊涂了，邢姐姐的不在这里，还在太太们一堆儿不成？”
宝钗笑道：“偏你小人精爱多舌，算我问错了。蝌兄弟去一趟拂遥，可有什么新奇见闻？听说那边除了织纱，木器陶器都是好的。”
薛蝌道：“陶器易碎，不说也罢；木雕本钱虽少，却并无新鲜别致处，算上运费，回来贵了卖不出，贱了不上算；
只有那个纱，运来做成成衣，还卖得出高价。木陶我都带点子回来，姐姐一看便知。
那纱还没等订到，就听到哥哥消息，我想家里事要紧，就先回来了。”
宝钗知他这趟只带两个从人，看这大箱小箱，也够他们搬运的，想必夹带不下私货。
遂道：“有没有的不打紧，你既考察明白了，想来不回出错。”
话间，婆子媳妇们早安下滚烫的野鸡锅子，一家人围坐吃喝，细叙别情。