转眼已是清明，因邢家先人俱葬于苏州祖茔，京中无坟可拜。邢忠等人只回到老宅，启了享室【注1】祭祀一番。
亭午时分，岫烟回到穿壁台，将青团红藕【注2】分了两匣与迎春，再拿些与晴雯几个同吃。又问她们：“可有家人要拜祭？写了名姓，让小厮拿出去烧纸。”
晴雯因说没有，篆儿是六七岁卖到邢家的，也没有。兰官也道：“我连本姓都忘了，哪里寻家人去。”
篆儿疑惑道：“园中那些大石头大树，不拒哪里放个火盆，烧几张就完了，还巴巴拿到外头去。”
晴雯忙道：“噤声！”一面望望窗外，低声道：“老太太，太太可忌讳这个！
前年金钏死了，她娘想在东南角井边祭奠祭奠，太太都不许，更别说里头做这个！抓住了，跑不掉一顿好打！”
篆儿两手捂嘴，瞪大眼死命点头。岫烟忍笑道：“别怕，正反我们不会这样，就罢了。”说着叫过韩婆子汪婆子，细细嘱咐一番。
这汪婆子年纪老迈，一直分在此处看屋子的，不用多说。
倒是韩婆子，她原是仆役中不入流之人。借着元春省亲，园中少人手的当儿，才混进梨香院，得了照管小戏子的差事。
说是照管，不过做些洗衣搬东西的粗活。又因王夫人说，优伶已属末籍，怎能再使奴唤婢？就让小戏子们一个对一个地认了干妈。
婆子们自以为翻了身，仗着这层身份，或絮絮叨叨，或构布传谣，或讨要银钱，一言不合还要去贾薔跟前告状。
小戏子们自进了府，也是好吃好喝地供着，如何把这歪把子“干妈”放在眼里？于是婆子们一派，女孩子们一派，两三年闹下来，竟比杀父夺妻的仇人还厉害！
偏戏班子解散时，王夫人又叫各人干妈跟着女儿，都到一房里伺候。故韩婆子也来到穿壁台，做些扫洒的活计。
且说岫烟交代一番，便约迎春去看黛玉。兰官笑央道：“姑娘也带我去罢，好久没见藕官了，想和她说说话儿。”
时值仲春，日间和暖了，夜里却还冷。黛玉嗽疾未愈，不敢出门，每日只在房中调理。
大家来到潇湘馆，正巧姐妹们也在。只听李纨道：“这个三丫头，我说她有智谋，果然连积年的老妈妈们都服她。”
探春笑道：“如今各处叫人包去，掐朵花儿摘个果子也不能。昨儿想吃个嫩柳叶拌豆腐，还要朝管花柳的钱婆子伸手，可不搬了石头砸自己的脚？”
众人都道：“恰因纪律严明，上令下效，才这样。还是理家理得好的缘故。”
正说着，宝玉唉声叹气地进来，众人见了都奇道：“又是谁招惹了你？”
宝玉道：“今儿碰见蔷哥儿的小厮隐柳，见他挎着一篮子黄纸香烛，急匆匆地乱跑。一问之下，原来蔷哥儿留了话，让给龄官上坟呢。”
众人皆诧异道：“不是说生病挪出去，这才几天，竟已离世了，怎么后事又是蔷哥儿料理？”
宝玉扶额道：“龄官出府后一直在蔷哥儿那里，她病重咳血自知不治，故投水死了，就是元宵那天的事。”
说着将蔷薇架下画蔷，并不许大日头下不请医之事说了一遍，又道：“这般痴情女子我只在戏文里见过，不想近旁就有一个。
蔷哥儿说，龄官是在花园池子里投得水，她生前最喜此处，因为这池子名字里有个‘林’字。”
惜春问：“什么名儿？”宝玉道：“‘断林池’，是依“林断山明竹隐墙【注3】”之句起的，不想龄官魂殇于此，倒真成了‘断龄’。”
宝钗笑道：“皆因龄官不识字，才把‘林’当作‘龄’，你怎么也胡闹起来？”
黛玉叹道：“龄官爱屋及乌才喜欢那池子，更叫人可怜可感，与读不读书倒无甚关系。
就拿香菱说罢，她虽没读过书，但行事人品谁不喜欢？慢说她学诗，就是不学不识字，人也不会小看她。”
湘云拍手道：“宝姐姐可被问住了，瞧你怎么答？”
宝钗摇头道：“香菱幼时遭难，身世却清白。她是拐子拐来的，本家是名门望族亦未可知。
龄官出身梨园，那戏文虽假，却都是风月诡诈之事。她自幼浸淫其中，岂会出泥不染？香菱龄官一清一浊，不能相提并论。”
黛玉正色道：“姐姐差了，戏文上也有明君忠臣烈女高士，亦有许多好文章。”
宝玉忙道：“正是！宝姐姐念的那只《寄生草》不就妙极？”
宝钗只当他不懂，道：“不提戏文，单说龄官投水，就可知她是憨愚之人，死了也不足道。”
宝玉听这话十分不入耳，忙道：“她必是病重情伤无以为念才走了绝路，不然好好的人，谁愿意去死？”
宝钗皱眉道：“身体发肤受之父母，病重就去寻死，岂不糊涂？也枉费了蔷哥儿的苦心，有什么可惜可怜的？”
宝玉听了这话，不由忆起贾蔷讨参一节，宝钗当时言行，一口一个“糊涂”，一句一个“不可惜”，和现下有何区别？
心中暗忖道：“不想宝姐姐是这样一个冷心冷情的人，龄官惨死，她非但不同情，还说人憨愚。
难道她不是女儿？还是以为贫贱女儿就该无心无情？林妹妹也是深宅闺秀，怎么她说的话就像从我心中掏出的一般？”
忍不住道：“上回蔷哥儿找太太求参，太太原已准了，后听姐姐说破才又反悔。
姐姐实诚不愿撒谎，可龄官无参续命，伤心投湖也是真。今儿还说这话，难怪你吃的药都叫个‘冷香丸’！”
宝钗万不料宝玉当众奚落指摘她，又是羞又是恼，脸皮涨得通红。
欲纷争两句，又恐人看了笑话，有失身份。不说罢，黛玉就在眼前，岂不白白让她得意？
故也转了腔调，沉声道：“《鲁智深大闹五台山》虽好，世人有几个爱看？就连宝兄弟你，不也最讨厌这些热闹戏么？
反而《紫钗》《玉簪》之流大行其道，‘那更玉软香温，情儿意儿，哪些儿不动人’，可都是好文章！
小孩子们性情未定，自小演习这些，难免将戏中虚幻误作处世的大道理，长此以