其时王夫人已离家去了帝陵，房中仆婢半数随侍，只留玉钏彩云并彩鸾看家，另有来旺家的、来喜家的内外联络。
见宝钗来，几个才留头的小丫头争着打起青绸软帘，嚷道：“宝姑娘来了。”
来喜家的在内听见，忙笑着迎出来，道：“锦乡侯家三太太今日上门拜访。珍大奶奶命我请姑娘示下，看何处招待便宜。另问林姑娘可大安了，能否出来会一会客。”
宝钗笑道：“我说嫂子这么早进来，必有缘故。”又问：“这三太太以前怎没听过？她为何这时节来访？又要请林妹妹。”
来喜家的是王夫人五位陪房之一，平日专管迎送女客，闻言忙道：“三太太是临安伯次女，随夫外放多年，近日才回京的。她和我们姑太太自幼相识，最是投契，故要点着名儿见林姑娘。”
宝钗沉思一会，道：“就请在东廊三间小正房里。”一边吩咐彩鸾：“去问问林姑娘得不得闲儿，请她这里来。”
又吩咐来喜家的：“来客既是位夫人，独我接待不像，快请珍大奶奶来。你也去二门侯着。”
来喜家的赔笑道：“姑娘不知道，这三老爷实打实地二榜传胪出身，累官至湖南知府，后又补授道员。珍大奶奶说....她要亲去迎客。”
宝钗笑了笑，道：“原来是位恭人，又有通家之谊，怪道珍嫂子要亲迎。那我也不能安坐钓鱼台了。”
来喜家的忙道：“姑娘是深闺秀质，往来的都是姑娘小姐，哪知道这些奶奶经。”
说时，外头人回：“平姐姐来了。” 宝钗见平儿笑欣欣进来，因道：“你不在家给凤丫头垫被窝，跑来这里做什么？”
平儿道：“可不就是她叫我来？说心里烧得慌，想清清凉凉东西吃。太太还有玫瑰露，先匀我们拿两瓶儿。”
宝钗笑道：“她倒会偏好东西。”因命人去取。
不一时玉钏拿了两个三寸见方的玻璃瓶来，道：“玫瑰的只剩一瓶了，这个是木樨的。”平儿接过，道谢告辞。
玉钏见她走了，悄向宝钗道：“姑娘，我记得清清楚楚，玫瑰露一共四瓶，一瓶给了宝玉，一瓶太太自吃，还该两瓶剩余。怎么...”
彩云一旁道：“想是你事多混忘了，青天白日的，还走了贼不成？”玉钏又回想一遍，咬定没错。
正说着，彩鸾也回来了，听她们说露，忙道：“是还剩两瓶，太太走后我还看见的。”
宝钗听说，便命将平儿追回，又和她亲去耳房柜中看了看，果然只剩两瓶木樨露。
平儿道：“奶奶也说太太这里必有，如今没了，想是有人偷拿。这事怎么个章程，还要听姑娘的。”
宝钗笑道：“你不是不知道，我在里头只挂个名儿，其实无甚大用。这缉贼拿盗地，还得探春女神捕和凤姐女巡按。”
平儿早料到她有此话，便顺着音儿道：“姑娘说得是，竟是我糊涂了。
我们奶奶一向病着，给大奶奶和姑娘，三姑娘添出多少事项。大奶奶两个倒罢，独姑娘是亲戚，又是客。
这会子为些芝麻小事，还要姑娘费心，二奶奶也必不忍。还是我告诉她，让她定夺罢。”
正说间，来喜家的回：“大奶奶让请姑娘，客人轿子已到大门了。”于是平儿退出，宝钗自去会客。
待天黑尽，宝钗又坐着小轿，园内各处巡视一番，方回到蘅芜苑。
刚进大门，就见倒坐房内灯火通明，人影闪动。莺儿低声道：“那是上夜妈妈们待值的地方，想她们又在凑份子会夜局。”
宝钗便命吹熄灯笼，自己走到窗边潜听。
屋里四五个婆子哪知隔墙有耳？还叽叽呱呱东家长西家短地扯个没完。又叫快发牌，又说先烫酒，又笑某人洋相百出，又传某家婆媳相骂......
宝钗见她们越来越轻狂，忙悄悄退回，进了自己屋子。
因问莺儿：“她们平日就是这么着？倘或吃醉了，谁来守夜？”
莺儿答道：“也不常是，五六天里只有一天罢。如今上头主子都不在家，所以放诞些。
她们两班儿轮换当值，倒也不相干。实在起不来，就让浆洗上的春杏和扫院子的春桃暂顶。姑娘，可要提点提点？”
宝钗道：“提点自然。但婆子们并春杏一干人皆由府中委派。不是我们的人，不好过分斥责，敲打敲打便罢。”
莺儿回答“是”，又道：“今儿干妈来拾掇花草，听她讲，藕官清明时在园中偷偷烧纸，被她干妈夏婆子抓住，还是宝玉撒谎解得围。
宝玉向芳官打问缘由，竟听到一桩奇事。”说着上前对宝钗耳语一番，又道：“芳官说，此事只有她和兰官蕊官知晓，还提起兰官以前的名儿，叫什么莲官的。”
宝钗暗忖半晌，垂首自语道：“不想还有意外之获.....”说了半句，闭口不言。
莺儿道：“可要问问蕊官，看藕官以前与何人交好？”
宝钗点头又摇头道：“她们都是一伙的，不可明说，你只旁敲侧击罢。
怡红院那里，还请叶妈多多留意。再叫和茗烟说，宝玉出门要时时劝着，不可万事都依他的性子。”莺儿忙应着。
宝钗复笑道：“再过八九天就是宝玉生日，你把那柄透雕紫竹骨的折扇寻出来，等我画个扇面儿，再做个扇套打络子。”
莺儿道：“说来也巧，宝二爷、蝌二爷、琴姑娘邢姑娘竟是同一天。我听人说，同日生的是夫妻呢。”
宝钗听说，斜睨了她一眼。莺儿掉过脸，吐吐舌头道：“二爷几个的礼物，姑娘有何安排？”
宝钗道：“蝌儿就送个根雕摆件；琴儿是只石刻胭脂盒；邢姑娘除我们送两个尺头外，再代蝌儿送只笔筒。邢姑娘的明儿就给她，不用等正日子。”
莺儿答应了，一宿无话。
次日到了穿壁台，岫烟正在刺绣。六尺余长的绣绢上，十分之二三盖着靛青绸单儿——那是已绣完的，恐日晒灰染走了色，故要如此。
莺儿行过礼，道：“姑娘绣得真快，翻过年就能做完罢？”
岫烟笑道：“哪里能够？前头不过点缀，所