早春二月，料峭轻寒。
侯府后院一处精致小院内，穿着粉衫的丫鬟抱着书籍在院内摊晒，她动作轻缓生怕损坏这些珍贵书籍。翻动书籍带起无数细小尘微在暖阳下舞动，显得格外平和宁静。
“竹月，再过半个时辰把书收回书房。”
低柔声音自身后传来，竹月笑着回身：“奴婢记着呢。”
说话间从屋内走出的少女约莫十五六的年纪，穿着杏色袄衫，芽白织锦袄裙随着行走轻轻浮摆。乌黑亮泽的青丝挽做垂挂髻，髻间别了两朵极小的珠花，清致淡雅。
待她走到院内，暖阳映照下那张香娇玉嫩的小脸透着病弱，如秋月般的明眸藏着笑意，她朝前走了两步忽地捂着心口咳了起来。
竹月笑意凝固慌忙丢下刚刚还轻拿轻放的书籍，跑过去扶着她：“姑娘！”
咳声急促又无力，屋内的姜嬷嬷闻声快步走出，将披风搭在戚瑶肩上，心疼又生气地轻抚她后：“老奴一时没注意，姑娘怎又不着披风出门？”
好不容易止住咳声，她拿帕子遮着嘴角：“我瞧着外面天气极好，再者我也没到弱不经风的地步。”
因咳嗽一张如玉小脸泛着桃红，湿漉漉的眸子瞧得姜嬷嬷心软得一塌糊涂。
“姑娘这会儿说得响亮，真到了用药之时可莫要偷偷将汤药撒在花盆里。”
竹月想到那盆枝叶枯黄的墨兰，忍不住附和道：“那可是姑娘从汝阳带来，一路小心呵护，结果就这么被养成了花肥。”
被竹月逗笑，戚瑶伸手点了点她额头，笑着说：“你若是喜欢汝阳的花草，明日就送你回去照看戚府的花房。”
竹月连忙摇头，她才不要一个人回去。
姜嬷嬷替她系好披风，移开话题担忧道：“姑娘身子本就弱，不如今日先不去老夫人那儿。”
戚瑶微眯着眸，感受着阳光洒在脸上的暖气，温声细语，“已派人往雁安院递了口信，纵然外祖母怜惜，我也不能太任性。而且汝阳那边催得急，一直瞒着外祖母也不是办法，她什么性子嬷嬷又不是不清楚。”
说起来她同顺宁侯府的老夫人并无血缘关系，若非是看在老夫人已故小女儿的面上，她一个商户女如论如何也和侯府攀不上关系。
戚瑶生母去世的早，当年父亲来西京做生意和侯府打交道时，意外遇到顺宁侯府一桩令家族蒙羞的秘闻，为保住侯府颜面，闻老夫人不得不将最疼爱的小女儿远嫁给她父亲。
而她从小养在继母膝下，平日里以母亲称呼，母亲待她极好，唯独同父亲相敬如宾。直到二人相继离世，闻老妇人觉得一个孤女实在可怜，便将她接到西京，同时替她稳住戚家那些蠢蠢欲动的旁支。
许是她从小被母亲养在身侧的缘故，二人性格和习惯有些许相似；也或许是老夫人十几年未见女儿，将那份感情补偿给了她，从初见那时老夫人就格外疼爱垂怜她。
就连她现在所居住的清荷小筑，也是母亲未出阁时的住处。
从小筑去雁安院要从花园的长廊穿过，姜嬷嬷有事脱不开身，便让竹月陪着她。
长廊右侧种着一小片石榴树，有两名丫鬟躲在树下偷懒，肆意张狂的议论声传到二人耳中。
圆脸丫鬟神秘道：“我刚从前院回来，听说世子又被退了亲。”
另一人忍不住笑出了声，“真假？这是第几次来着……再这么下去京中还有哪家闺秀敢嫁过来。”
“第四次。也不知世子是不是触到了什么霉头，这次眼看着大定的吉日就选好了，哪知女方突然退亲。”
“依我看就是夫人眼光太高，侯府家大业大，寻个小门小户的还不能拿捏得死死的？”说完她用眼神看向清荷小筑，眼底尽是轻视笑意。
那个圆脸丫鬟跟着笑，话里带着如出一辙的轻蔑：“一个病歪歪的孤女，又不是正儿八经的表姑娘，你还真看得起她。”
自家姑娘寄人篱下本素来低调，竹月也不是爱惹事的主，可这些背地里嚼舌根的人让她气到手抖。
看清丫鬟们眼底的蔑视，竹月像是被点燃的炮仗，松开戚瑶往前跑了两步，指着那丫鬟怒吼：“非议主家私事若是被老夫人知晓，不知道你们还能不能笑得这么好听！”
此时正是午后，花园内来往的人也少。
她们也没想到能在这遇到戚瑶，两人笑意凝固，齐齐跪在地上：“奴婢知错，还请表姑娘恕罪。”
戚瑶拢紧披风，面上依旧带着浅笑。
竹月重新扶着她，对着那二人“呸”了一声，道：“不过是我家姑娘为人和善，竟被你们这群贱蹄子欺负到头上来！与其留在这里被非议，倒不如这就回去收拾收拾连夜离开。”
说完竹月就要扶着戚瑶往回走。
那二人哪敢真任由戚瑶离开，咬紧牙关扇自己耳光：“奴婢糊涂，表姑娘饶了奴婢吧，奴婢再也不敢了……”
就算不是正儿八经的表姑娘，可好歹是被老夫人放在心尖上疼的，她们顶多背地里说上两句，哪敢正面和戚瑶对着干。
戚瑶停下步子，无奈望着竹月：“外祖母还在等着，莫要耍性子。”
竹月不甘：“姑娘就是心善，才使她们背地里胡诌乱说！”
“行了，走罢。”
出了长廊，戚瑶慢下脚步，似笑非笑地看着假山旁野蛮生长的迎春花，语气悠然：“侯府偌大，众口纷纭，今日打发了她们也堵不住所有人的嘴。”
往后她所面对的何止这些流言。
汝阳那群人打的算盘，她在西京都能听到响声。和那些肮脏手段比起来，这些流言还算是悦耳。
“那也不能就这样放过她们！”竹月仍憋着一口气。
“后院服侍的都是家生子，世代生活在府中，打发她们倒是容易，只是你可知背后能得罪多少人？”
百足之虫死而不僵，戚瑶没必要在关键时刻为自己宿敌，哪怕是能随意打发的下人。只要不触及她的底线，她都不在意。
况且，手里捏着这些人的把柄，可比费心收买更能让她们忠心。
雁安院近在眼前，戚瑶收起眼底复杂半靠在竹