深夜，城外，一行人皆屏声敛息，行色匆匆，趁着夜色冒雪叩开了南阳府的城门，直奔楚王府而来。一个睡眼惺忪的更夫懒洋洋地报更：“天寒地冻，丑时四更喽~”锣声徐徐荡开，回荡在这一王九郡二州之地上。
今上不朝已有二十年之久，与后年少情深，后早殁。楚王之母不受宠，偶幸之，得子，道士言修行期得子有损功德，遂不喜。自后殁渐迷修道，言为后攒功德，强令太子相从。太子劝谏修道误国，上怒斥不孝其母，太子恐，勉力修之，然心中大不乐。太子怜楚王自小无宠，多交往之，兄弟感情甚笃，上愈不喜，迁太子居玉清宫，与乾清殿毗邻。又恐其沉迷女色，将太子妃与选侍等皆迁居雍华宫，与玉清宫遥遥相对。是年中秋宴会，上言楚王殿前失仪，举止无状，陈相曰按祖制笞五十，可令楚王就蕃，责其在南阳郡勤学礼仪。太子大恸，泣曰：孤自此无弟无朋之人矣！二人洒泪而别，太子终日怏怏，积劳成疾，渐成沉疴，上赐仙丹，太子病体渐好转，然终究伤及根本，苦挨时日罢了。
楚王府中。
李格非早前得太子李知微飞鸽传书，里边只有一个字：拖。此时披衣而起，看了看显然也是匆匆赶来的文友：“文公不必多礼。可是朝中来人？”
文友神色凝重：“锦衣卫片刻就到，不知来者是谁。看来我们此前连番动作去除府内眼线，动作太大了，惹得对方不快。”
灯花忽然爆了一声，两人对视一眼，静默了一瞬。李格非将烛芯挑了挑，黯淡的室内渐渐复明，他缓缓呼出一口浊气：“无妨，眼线是一定要除的。与其束手束脚，不如早日发作，兵来将挡，水来土掩呗。”
文友起身施礼：“王爷明鉴。”
李格非看了一眼文友，忍不住道：“文公久不蓄须，前段日子为着设局揪出眼线，才乔装易容。怎地诸事已了，这假须还覆在面上？”
文友捻须微笑：“王爷有所不知，城中有善剃发者，假须假眉乃至假发均制作精美，比之原来真须尚且飘逸三分，且又保暖，哈哈，实在爱不释手，适才匆忙来见王爷，未及除去，万望勿怪。”
李格非摆摆手仍皱眉：“看惯了文公斯文面皮，这形容别扭非常。”
文友复又摸了摸胡须，正待回话，门外隐隐传来极轻雪中行路之声，风雪之势愈盛，婢子轻声叩门：“王爷万安，京中来人在外请见。”
李格非敛容正色，正襟危坐：“请进来吧。”
婢子打起毡帘，二人脱了帷帽纳头便拜：“锦衣卫指挥使赵桐，镇抚使陆凉州拜见楚王殿下。”
李格非见此二人大喜过望，忙上前扶起：“快快请起！赵指挥使一路辛苦，怎么是您亲自过来？”
赵桐谢过：“有旨意，望殿下接旨。”
“竖子无状，殿前失仪，本命汝于南阳礼仪重镇勤勉学习，未料汝静坐不思己过，性情乖戾犹胜往日，礼仪官无故丧命，罪无可恕。纵有罪责，不教而杀谓之虐，不知礼何以立也？从速回京，述汝之过。”
李格非接过旨意，拿出早已备好的说辞恭恭敬敬道：“礼仪官黄主事自随我来此间，事必躬亲，相处甚谐。未料一朝毙命，本王特委托文友文相公替我追查此案方知，这黄主事外恭内恨，因对王府奉行节俭不满，竟偷拿御赐之物变卖，经手之人分赃不均，有一人嗜赌成性又短了银两竟暴起伤人，失手将黄主事戳刺致死，实实骇人听闻，当即就发落了一干涉事人等，一应口供物证俱在，赵指挥使可呈奉御前明察。”
赵桐接过卷宗小心收好，方才回道：“秉殿下，此次外出公干，顺道来宣旨，陛下怒气不小，望殿下小心应对。”
李格非沉吟片刻，问道：“可还有旁人知晓你们行踪？”
“临行前跟陈阁老打了个照面，并未搭话，陈阁老兀自拢着斗篷，念叨着天变了该收衣服了。”
李格非哑然失笑：“陈阁老莫不是老糊涂了吧……”
文友在旁咳嗽。
李格非慢慢收了笑容：“久不闻宫中消息，太子哥哥……及陛下可还康健？”
赵桐默了一默，又极快的回话：“太子一切安好。”
李格非不动声色看了一眼文友：“吾也甚是思念太子哥哥，既如此，择日动身回京罢，轻骑简从应能在除夕夜前面见陛下。”
文友送二人出去，赵桐也连连看了文友好几眼，不由得揶揄道：“六爻兄你如今养尊处优，倒是会捯饬了啊？这把美髯只怕陈阁老见了都要艳羡三分。”
文友得意非常，嘲笑他做了锦衣卫整日风吹雨淋的，浑身好似黑炭，带着清俊的小徒弟也跟着受苦。又极力向他推销这南阳府首屈一指的假须手艺人，赵桐不由得舒眉，旧友相逢的喜悦一扫连日行路的辛苦。
回到住所，陆凉州忽然想起：“师傅，我的幼时玩伴沈家七郎貌似在南阳求学，多年未见此间事了可否去见上一见？”
赵桐问：“沈政和的公子？几年前被贬襄阳的沈政和？”说话间洗了把脸，揽镜照见自己黝黑的脸庞，撇了撇嘴扯出个微笑：“太子一脉这时节少打交道吧，有缘自会相见。”
李格非等着文友去而复返，拆开密信的蜡封，里边只有四个字：事变，勿回。：“如何应对？”
文友沉吟道：“我朝惯例藩王一律不得进京，锦衣卫又代表着陛下的旨意，此番交谈能透露一二消息已是冒了极大风险。陈阁老也有所暗示，至少我们已经知道，陛下龙体似乎抱恙，太子那边尚且安稳，有人想拿黄主事之死大做文章诱我们回京，进了北直隶生杀予夺归于他人之手，为今之计还是以太子之意为准，拖过这个时节。”
李格非颔首：“谁愿意回京！唯一记挂唯有太子哥哥。这帮信球要作怪，那就叫上丰跛子，好好演一场大戏给他看看！”
丰跛子就是如今南阳知府丰鸿，当年戍边被流矢伤了脚踝，陛下爱其文武双全，加封镇南将军之后派在这太平地界做了知府，一时匪患尽除，百姓中口碑极佳。