替我亲亲她们！”
“圣诞礼物不得不和我一起滞留在伦敦——不知道什么时候，我们一家人才能再聚在一起过圣诞呢？估计内奈马上也要跟图恩和塔克西斯王子结婚了吧？说到这儿，玛丽，我希望你还没有答应那个意大利人的求婚——千万千万不要答应他！马蒂尔德说——她是从一个可靠的意大利朋友那里得到的消息——那个意大利人不但相貌丑陋，身体也并不健康。当然，这是意大利那边客气的说法，那个可靠的意大利朋友推断，那不勒斯王储很可能有某种隐疾——玛丽，相信我，他绝对配不上你！其实他求婚的态度就很有些问题，虽然你是奥地利皇后的妹妹，但说到底，一个公爵小姐做王后，身份还是不够高贵，这让我不得不怀疑那不勒斯王室另有目的。”
“或许王后的光环确实有某种吸引力，然而据说那不勒斯并不太平——玛丽，我只希望你能够幸福！或许奢望像茜茜和内奈那样因为爱情而结婚并不现实，但至少，要找一个自己不讨厌的人，平安地生活。玛丽，答应我，不要草率决定你的婚事，也不要因为妈咪的话答应那个意大利人的求婚。如果可能的话，请一定要等我回来！代我向巴比、妈咪和全家人问好！
致以圣诞的问候
爱你的苏菲”
苏菲默不作声地把信纸叠好，翻转手腕将中指上戒指的图案印在封口的火漆上——戴着王冠的狮子，正是维特尔斯巴赫的族徽。
玛丽，等我回来——她抬起头看向窗外，大雨仍未停歇。
1858年1月，苏菲跟随克莱门汀王妃离开英国，踏上了返程的旅途。
与此同时，意大利传来了一个令人伤痛的坏消息——奥地利陆军元帅，伦巴地—威尼斯地区总督拉德茨基在米兰辞世。
拉德茨基元帅德高望重，历经七十多年的军事生涯，全军上下莫不爱戴。他全程参与了反抗拿破仑侵略的战争，1848年更是以82岁高龄，在兵力薄弱的情况下几乎凭着一己之力扭转战局，赢得了对撒丁王国的战争，将伦巴地—威尼斯地区牢牢掌握在帝国的控制之下。
更可贵的是，胜利之后他并没有向任何一个城市复仇——这无疑赢得了意大利人莫大的尊敬。
从某种程度上说，拉德茨基元帅完全是凭着自己的威望换取了伦巴地—威尼斯地区的暂时稳定——没有人怀疑，只要他一死，意大利人革命和统一的趋势便再也压制不住。
然而这个时候，没有人将这个坏消息告知苏菲——马克斯公爵和公爵夫人卢多维卡对于政治都漠不关心，帕森霍芬完全沉浸在另一件喜事之中：他们亲爱的女儿茜茜，再次出现了怀孕的征兆。
所有人都为了这个消息欢喜不已，公爵夫人卢多维卡感觉到莫大的欢乐，并衷心地祈求上帝这一次能够赐给茜茜一个小王子。奥地利皇太后苏菲也从忧虑中解脱出来，年轻的皇后变得越来越理智和认真，她觉得十分欣慰。
更加令人高兴的是，前些日子因为两个女儿关系有些紧张的皇帝夫妇又重新变得亲密，两个人之间浓浓的爱意常常令他们回忆起新婚的日子——那个时候，每个人都怀抱着幸福的期冀为之努力，无论是弗兰茨和茜茜，马克斯公爵和公爵夫人，还是苏菲皇太后。
“这可真是整个冬天唯一的好消息了！”
苏菲一边整理着从英国带回的行李，一边笑眯眯地对玛丽说，“我觉得，茜茜这一次一定会生个男孩！虽然对我来说，茜茜生男孩女孩我都开心，不过如果这一次是人们盼望已久的继承人的话，弗兰茨表哥、苏菲姨妈，整个奥地利都会举国欢腾的！希望我们的小外甥能够健康、快乐、坚强——玛丽你说，我要不要从现在就开始给他准备礼物？啊……送什么好呢？不然我写信问问马佩尔，他小时候都喜欢些什么？”
马佩尔在新年过后便重新回到了军队，苏菲错过了与他见面的机会。
“苏菲，”玛丽坐在房间里的丝绒沙发上，“我想跟你说件事。”
“什么事？”苏菲问道，手下依旧不停。
玛丽看着站在一旁兴高采烈忙碌的小妹妹，几乎有些不忍心了：“苏菲，我跟那不勒斯王储订婚了。”
“玛丽！”
苏菲大吃一惊，“你没有收到我给你的信吗？！”
“收到了。”玛丽垂下眼睫笑了笑，“苏菲，谢谢你。”
“那你还要嫁给他！”苏菲用力晃了晃姐姐的肩膀，“玛丽你疯了！”
“苏菲……”
“玛丽你不是说过，将来要跟茜茜一样，找一个像弗兰茨表哥那样的人结婚吗？！玛丽你不是说，要找一个你喜欢的人，不管他是皇帝，还是裁缝……”
“那不勒斯王储也叫弗兰茨。”
“玛丽！你还有心情开玩笑！你难道不清楚，那个家伙长得不好看，身体也不好——”
“苏菲。”玛丽打断小妹妹的话，微微苦笑，“不是每一个人，都拥有茜茜那样的幸运。”
“那你还要嫁给他！”苏菲焦急地咬了咬嘴唇，“是不是妈咪的意思？玛丽，只要你坚持，好好恳求妈咪的话，她一定会心软的——幸好这只是订婚不是结婚，听我的，你现在就跟巴比和妈咪说，不要嫁给那个意大利人！巴比一向讨厌这些装模作样的贵族，他肯定不会逼你当什么王后的！”
“苏菲。”玛丽拉住小妹妹胳膊，和她一同坐回到沙发上，“妈咪没有逼我嫁给他——这是我自己的选择。”
“……为什么？不，你别用突然看上他这种理由来敷衍我，究竟为什么？”
“拉德茨基元帅去世了。”玛丽的声音依旧是平静的，“威尼斯和米兰再度发生□□，撒丁和奥地利的战争一触即发。那不勒斯需要一个强大的盟友，奥地利也需要意大利方面的支持。”
“这些跟你又有什么关系！”苏菲喊出声来，她明明知道那个答案……却固执地不愿意承认。
“苏菲，你明明知道的，不是吗。”玛丽残忍地戳破苏菲的自欺欺人，“巴伐利亚从来都是奥地利最坚定的追随者。如果战争一旦爆发……不但是奥地利，巴伐利亚同样跑不掉。巴伐利亚的公爵小姐，奥地利皇后的妹妹……没有人比我更合适了。”