【一】
天溟教发源于西南异邦，自三百年前传入大兴，于苍岭府境内颇为盛行。其教义“青溟浩瀚，四海亲平”主张人生而平等，应当互敬互爱，以德服人。
天溟教崇奉溟神，乃宽仁至善之神明。传说每逢乱世，溟神会转世为人，此人身怀神器，以回护百姓为己任，引领众人行善去恶，救困扶危。
及至天昌年间，天溟教已颇具规模，然而作为闲散的江湖组织，天溟教并没有统一的领导者或者教主，奉教之人大多朴素修行，鲜少与官府发生冲突。
……
天昌十五年六月，宰相秦安以谋反之罪诛杀大将军柳承天全族。同年九月，老皇帝李桓仙逝，秦安篡改遗诏，废太子李炽，改立秦安的外甥二皇子李炳为帝。秦安宣读遗诏毕，大军杀入宫中，将李炽当场诛杀。
次日，年仅十三岁的李炳登基，秦安以国舅之名辅政，自此权倾朝野，如日中天。次年，秦安自诩天下重归正道，令李炳改年号为“宣正”。
政敌既除，大权在握，秦安自觉高枕无忧，遂向四府横征暴敛。
秦安的政令下达至苍岭府，苍岭总兵赵旭便加大了对各城的税赋征收。
在赵旭看来，他不过是奉命行事，绝非鱼肉百姓。尽管他已叮嘱不得层层加码，怎奈手下大小官吏贪腐成性，变本加厉，最终压到广大百姓头上的仍是一座巨山，足以令不少人倾家荡产。
宣正元年至三年间，苍岭府饥荒瘟疫蔓延，盗贼蜂起，动乱不绝。
宣正四年，郎鸿以“天溟教教主”之名揭竿而起，许多不堪重负的百姓闻之，纷纷加入义军。义军势力日渐壮大，一举攻下了南边的岷城，剑锋直指赵旭所在的武平城。
【二】
且说张烈一行人趁夜色急行，来到城门附近，找到事先挖好的地道入口。何遇细心地为伤员一一包扎伤口，张烈嘱咐他们从地道先行离开，前往村中的据点医治。
随后，张烈取出一张苍岭府全境的地图，对余下众人道：“我们烧了太守府，只会被四处通缉，眼下唯一的出路便是去岷城投靠义军。大家且看，我们所在的牧云城位于岷城西北，武平城西南，义军欲取武平，必先攻打牧云。只有助义军拿下此城，我们才能安全。我有一计可助义军夺城，还需劳烦兄弟们相助。”
“大哥尽管吩咐。”潘骏应声。
张烈收起地图，拿出先前从官军头领身上搜出的令牌，道：“我们兵分两路，老三老四你们留在城内扮作寻常百姓，准备硫磺、硝石等引火之物。我与老二从地道出城，前往岷城去见郎鸿，以此令牌作为凭据，争取向他借兵。若一切顺利，几日后我将于夜间攻打牧云，并以礼炮为号。你们一见到礼炮，便在城内放火，我们里应外合，一举夺城。”
“此计甚妙！”唐宁称赞，“大哥你放心，包在我们身上。”
张烈叮嘱：“眼下义军行动频繁，若是其他人前来攻城，你们切莫轻举妄动，否则一旦配合不当，反而害了大家的性命。”
“还是大哥考虑周到，多谢大哥提醒。”“放心吧大哥，我们定会准备周全，等你的礼炮。”唐宁、潘骏笑道。
张烈朝众人抱拳：“那就谢过兄弟们了。”众人商议完毕，即刻出发。
【三】
从牧云城到岷城需途经漫长的山路，张烈、何遇策马同行，走了一整日，前方终于出现一座小镇。张烈心疼何遇奔波劳累，便提出在此暂作休整。
二人走进小镇，却见街上空无一人，家家户户尽是空屋。
何遇心生悲痛，回想一路走来，田地破败荒芜，村庄衰草丛生，而眼前，连这样颇具规模的小镇也难逃灾荒瘟疫的侵袭。
张烈亦烦闷不已，但二弟休息好要紧。他寻了间酒肆，推开门，却见桌上伏着几具尸体，脸颊凹陷，肚子干瘪，模样甚是凄惨恐怖。张烈满面愁云，轻轻将何遇拉出门外，而后重重扣上了门。
二人寻了间空的民宅，休息了一个时辰，而后继续南行。
方出小镇，忽听前方地面震动，马蹄滚滚，二人连忙躲进道旁树林。远远望去，只见一彪军马迎面浩荡而来，白衣如潮，青旗招展，正是天溟教义军。
张烈思索道：“看来郎鸿已向牧云城发兵，只是我看他们人数不超一千，像是来探路扎营的，领头的应非郎鸿本人。”
“义军兄弟们来了，我们是不是该过去帮他们？”何遇关切地问。
“我以为不妥。”张烈摇头。“贸然现身只会遭人怀疑，对你我有害无利。我们此行目的是去岷城见郎鸿，莫要在此节外生枝。”
何遇低下头，抱歉道：“大哥说的是，是何某考虑不周。”
……
不时，义军部队抵达小镇，便停止了前进。队伍左右分开，一个顶盔掼甲，身披织金白袍的疤脸大汉策马而出。
“哈哈，终于到了！弟兄们，快！随老子抢钱抢粮抢女人！”他银鞭一挥，飞马闯入镇中。士兵中响起一片欢呼，紧跟着蜂拥而入。
张烈何遇从远处瞧着这一幕，感到无比心寒。
张烈面有愠色，压低声音说道：“这算什么义军？这与打家劫舍的土匪有何区别？”何遇在一旁默然不语，心乱如麻。
过了不到半个时辰，义军们陆陆续续地从镇中走出，多数人皆是两手空空，失望透顶。
“混账东西！你怎么带的路？竟把老子引到这鸟不拉屎的荒村里来了？！”疤脸大汉暴跳如雷，掏出板斧指着一个教人，恶狠狠道，“你敢耍老子，信不信老子这就劈了你的脑袋祭旗！”
疤脸大汉名叫曹威，乃是郎鸿麾下的护法将军。
那教人跪在地上浑身发抖，连连磕头道：“小人冤枉啊，求曹爷饶命！小人真没料到这镇子竟然闹了瘟疫，逃的逃死的死……对了！前面往北十里还有个浣花镇，镇里有个姓沅的乡绅，他家闺女长得可水灵了，保证能让曹爷满意！“
“哼！”曹威怒吒一声，飞起一脚，狠狠踹在那人胸膛，疼得那人惨叫连连。
“暂且饶你狗命，还不快给老子带路！”曹威气冲冲地翻身上马，扬鞭打马便行。大军蜂