宋清平不再遮掩，面对冷氏的纠缠，正色呵斥，混编了借口，拂袖抬腿就走。这一翻脸，却被叫住了，那嗓音如藤萝般缠住他。
“叔叔。”冷氏追出院儿来，登时跪下。
“求叔叔能不能听我把话说完。”未语泪涌，夜太黑雨太大，分不清流在脸上的是雨水还是泪水。
“我的心想必你懂了，今日我冷素云指天发誓，从你家哥哥走后，我只一心养儿顾家绝无二心。你只管去南浦，哪怕是嵊浔打听，我冷素云可有半句闲言。可二叔，我们成亲才堪堪三载，你哥哥就去了。他去时，成儿尚在腹中，养下玉成三月，我抱着他走到江边又回来，恨不得一齐跳进去死了才干净。众人都只叫我守着孩儿长大，也就熬出头。我也一直这样打算，所以这么多年来，从未有过逾矩。我以为日子就这样了，直到你来了，便不一样了……。你恭谦，你有礼，你对成儿、对我都好。自你来了，咱们便像个家，有了牵挂，有了念想……”
“清平敬重嫂嫂，谢嫂嫂一直以来的照拂。清平初来时，这房舍若不是嫂嫂看顾，早就破壁残垣。嫂嫂的一针一线，细心照顾，清平皆记在心中。在我心中嫂嫂如母亲，且早已下定决心日后供养嫂嫂和成儿。”
“可我不想你只把我当嫂子、当母亲，你是男人家，我是妇人。这世道上有天下有地，有阴就有阳，叔叔读过书自然比我懂。叔叔是正人君子，只当我是贼□□妇。只此一遭，我们不说便无人知晓，死了烂在肠子里也不毁叔叔清誉……”
“住口！”听闻此言，宋清平心神大乱，厉声呵斥：“越说越荒唐，什么叫无人知晓，你知我知天知地知，宋家的列祖列宗都在天上看着。我们宋家也是诗礼传家。怎能做出这种……”不说了，下剩的宋清平不说了！正因为读过书，礼义廉耻束缚着他，才更做不出罔顾人伦，畜生之事。他当然可以高举道德仁义的牌子痛斥、羞辱她，但是天理人欲，他同情她。
“让嫂嫂生念想是我不对，嫂嫂年轻，不该让嫂嫂守。若嫂嫂有想法，我愿代兄长写放妻书，成儿留给我，嫂嫂自去觅得良缘，永无争执。成儿是我宋家骨肉，交给我嫂嫂自放心。对宋家、对我哥哥、对成儿嫂嫂皆无愧于心，不必苦守执着于名。宋家没有怨言，只将嫂嫂大恩，铭记于心。”
冷氏跪着爬到宋清平面前，想要抓住袍角，却被宋清平闪过，冷氏心寒，痛心疾首放声大哭：“你就只当我是你嫂嫂吗？放着那样的□□你都能要，予我一次也不肯，我就这样不堪吗？原是我配不上你，扰了你的好前程，可你又知道我这些年是如何熬过来的？”
宋清平愈发冷淡，既然说出口就要把话说明白：“方才我已说清楚，若留，我供养嫂嫂。若走，我写书信，要走要留都依嫂嫂。以后，你还是我嫂嫂，是成儿的娘，是我宋家的恩人。嫂嫂若还当我是成儿叔叔，那么咱们叔嫂之间还同往日一般，只当没有今日之事。若嫂嫂存了其他念想，你依然是成儿的娘，我依旧供养你，只是咱们勇不见面。言尽于此，我告辞！”
言毕，宋清平大步离开，只余雨夜里恸哭的冷氏。很久不装扮的她，今日施了粉黛。雨水打湿了鬓角，丝丝缕缕黏在面颊上，泪水混着雨水洗刷着面庞，弄花了妆面。今日的她活像一个丑角，自始至终都是一个人的一厢情愿！冷氏心如死灰，背起儿子踏出小院，浑浑噩噩走在空寂的街上。
“娘，咱们去哪儿？”孩子梦呓。
是啊，去哪？雨幕、薄雾，看不清前头的路。冷氏回头，身后空无一人，他不会来的。没有前路也没有退路，这是宋清辉死时没有过的心灰意冷。
宋清平何曾好过？山亭子上空呆了一夜，坐坐又站站，走走又停停，来来回回，反反复复。仰望青山，俯瞰旷野，野渡无人舟自横。雄鸡唱白时分，才走回家。小院的门掩着，冷氏走了，桌上整齐摆放着一件夹袍并一双新鞋。宋清平心内百感交集，他感慨于她的坚韧，却又不能苟同她的请求。纲常伦理，绝无可能！
一日日的风起，一日日的叶落。繁花落尽处，随流水随、泥土消失不见。池塘中接天莲叶的荷花败了，残缺着耷拉着脑袋留在塘中。嘶吼了整个炎夏的蝉声没了，满园子的萧杀肃穆之景。
苏锦只是在衣衫渐增中，在满院子枯枝残柳中，在一夜夜不眠不休的秋雨中，感受万事悠悠的秋景。她也愁也不愁，愁的是回不到从前，非要说有那么点好事情，那就是和周彦邦彻底的翻脸之后，他再没来过她屋子。要么在外头忙公，要么在书房上房，要么在姨娘房中。即使她知道他去了哪，即使她能听到春蕊房中传出的说话声，即使林初兰脸上殷切的期盼和懊悔，她都全然不在乎。
春蕊终归还是被收了房，穿起了体面衣衫，也插了些簪环珠翠。配上两个服侍丫头和一个粗使婆子，另拨了屋子住。春蕊是懂规矩并且记得苏锦好的，敬了茶磕了头，周彦邦若不在，每日必到苏锦身边伺候。苏锦不同她客气，只叫她回。想起余氏屋里的和二房老夫人身边的姨娘，待遇简直天差地别，感激的春蕊直叹气：“夫人当真是大家子出身，若生为男子，做个宰相也使得，这度量咱们比不得。”
外人都以为他们在置气，只有当事人知道，谁也没把谁放在心里，所以谁也没工夫陪谁置气。周彦邦有周彦邦的朝纲正情，苏锦有苏锦的闺阁大事。金风送爽丹桂飘香的时节，周家的桂花厅，偌大一片桂树林子，人还未到远远的就能闻到沁人心脾的香味。苏锦就爱捣腾，往日是和英若男，现时是和周玉暖。她们收了好些桂花储存在青瓷大肚罐子里，商量着用这些桂花做香饼子、桂花头油、桂花膏子、桂花蜜。
苏锦教她方法和步骤，桂花挑选饱满的，干净的，挑出杂质和花梗，清水清洗去浮灰。洗净的桂花加温水、放盐腌制去苦涩味，取干净罐子铺一层桂花，倒一层蜂蜜如此反复，一罐上好的桂花蜜就成了。龟苓膏、米糕、粥饼上浇上一层最是添味，听的周玉暖连连赞叹她心灵手巧。苏锦虽有些得意，但也只能苦笑。在周家的日子整日就是规矩、礼数，节下有节下的规矩，见客有见客的礼数。出不得门，也走不出这园子，只能苦中寻乐。就是这些还要避着林初兰，看到了又念叨她心思不用在正经上。最近又张罗着要用所谓‘进补药’，苏锦知道那是坐胎药。
“梅姨娘抠搜