！不是她，他见不到苏锦最后一面，说不出那些深藏在心底的话。她帮他想办法，她鼓动他去说、去讲。现在想来汗颜，这些女孩子都比他勇敢……
她追着船跑，行了恁远，岸上的人还在招手，这一别竟是永远！
记忆如洪水猛兽涌上心头，异常清晰。难以言表的悲痛蔓延开来，他无法动弹，连呼吸都一并停止。
这些女孩子都散了，消失在他的生命里。无论是活着的还是死去的，他们此生都将无缘，那些美好随同生命一同灰飞烟灭。
世事无常，大梦一场！聚散终有时，后会亦无期。
宋清平难过的无以复加，似千斤重担压在心头，哽在肠间。他提笔写诗凭吊，可现时的他又算什么呢？他应该帮英将军去朝堂上辩白，他想谏言，他宁愿被杀头……。可他离庙堂太远，他的忠言逆耳无法越过重重山海，越过厚重的宫墙，越过奸佞贼人阻隔传递到天家耳边。不过是困在书斋的穷酸书生，写些酸文假醋的诗句用以安抚自己愧疚的内心，没用，一点儿都用都没用。对苏锦是，对英若男也是，他这些年在忙什么，报国无门，身边的人一个也保护不了！
愤懑和无力，让他抓起来纸来，揉皱，扔掉。动作之行云流水，是他情绪里极少有的激进。
他必须做点什么！
“噼啪”爆竹声中辞旧岁！寥落的鞭响声中，宋清平迎来了异乡或是故乡的新年。在这寒冷、潮湿的南方，冷落、凋敝、破旧的小院子内，丁父忧的新科进士宋清平重新定义人生目标，他要去做去实现自己的理想抱负！
人生不光是有宏大的愿景，也要面对生活的琐碎。比如他的舅母嫌他的彩礼太少，房舍太破，要他尽快筹钱修葺，比如冷氏……
嫂嫂自那日后再没来过，对自己照拂却一成未变，传话送东西都是玉成跑腿。怎么说呢，宋清平对此事感情特别复杂，他断然做不出有违伦理纲常之事，但私心里他希望她能找到自己的幸福。穿上她新制的棉袍、棉鞋，他要去拜访长嫂。
“二叔，二叔，你怎么来了？”宋玉成和几个同龄小儿在巷子里放炮仗，男孩子淘气，捂着耳朵，用火棍引着就躲开。“轰隆”一声炸开，男孩子们哈哈大笑起来。
看到宋清平来了，甚是惊奇，又颇为骄傲，跟小伙伴炫耀起来：“这是我二叔，比郭举人厉害多了！”
这小子，自己成他炫耀的工具了，一群小儿面前，宋清平尴尬的不行，遂催着宋玉成带他去见冷氏。
寒酸的小院内，一棵橘树枝叶凋敝，孤零零的立在庭中。天气潮湿阴冷，清晨的薄雾还未散尽。冷氏通灶拉风箱，准备烧一茶吊子热水，泡一泡冻僵的关节。她的手指关节特别粗大，每到寒冬腊月，晨起时总要双手互相摩挲半日，把手指关节活动暖了才能做事。不光是手，膝关节和肘关节亦然。在冷氏卖力的拉动中，风箱“噗嗤噗嗤”的震动，熊熊火光中冷氏青灰的面庞无甚表情。
“猴崽子，再和他们胡混仔细皮。新制的棉袍让炮灰崩上了几个窟窿，糟蹋了可就没了！好的丑的只此一件，没了你光身子，病了让大夫扎针，你喊就多扎几针，我不管你！”