“我只是顺口胡说一句罢了，那时候咱们都还小，我又有多少人生经验能教导你？”
“好罢，你不想说，我来问你。你和长青的婚事，起因是去年同州燕子楼的一夜共处，这之后，你顾念她女儿家的名节，这才主动修书提亲的，是么？可是当时是谁导引你去燕子楼的？是谁制造混乱，冲散了人群，让你们被单独锁在里面的？又是谁把这件事散播到人尽皆知的？聂大哥，我不信聪明如你，从来不曾好好思量过这其中的关节。”
“……我师父早就想让我接任天河派掌门。他为我铺的这些路，用心良苦，我少年时或有一些怨怼，但长大便能够理解了。”
“可是这是你真正想要的么？且不说你本就对掌门之位毫无兴趣，他却动用种种见不得光的手段，将自己的意愿强加在你身上，难道你没想过反抗？”
“不然呢？他是我师父，也是我养父。积圣山一战，我爹临死前向他托孤，受人之恩，一生亏欠。若没有他，何来今日的聂兴怀？”
程之遥看着二人一来一往，从一开始的欢颜笑语，到剑拔弩张之势，越听越是心惊，起身问道：“聂大哥，你难道早就知道联姻是个圈套了吗？那为什么还要甘心受人摆布？”突然觉得话说得不对，补充道：“我不是说长青姐不好的意思，只是这门姻亲非你本意，你……若是真的不想，又何苦来哉？”
孟修竹缓缓地道：“聂大哥，我无意指责你……只不过你逢人对事，一向要求自己完美无憾，才给了别人算准你的空隙。我只是最近刚刚想明白一件事，其实一个人能活过一辈子，已经是自己的一番造化了，咱们江湖人的命，尤是不易自守——只消护住自己的本心，俯仰无愧便是，他人的期望和强求，有时候就别在意太多了罢！”
聂兴怀抛下手中烤着野鸡的木棒，站起身道：“你说的轻巧。弃恩义不顾，何以为人？假若是你，能为了一己私欲，忤逆你师父么？”
孟修竹依然坐在石头上，仰头看着他的眼睛说：“好罢。我知道是我这样说，你才百般听不进去。可是不久前，我掌门师祖给我讲起过咱们中原正派和魔教的种种恩怨是非，特意叮嘱我，让我不要总把我师父的仇挂在自己心上。我第一次听见这句话时，还百思不得其解，反问道：‘一日为师，终身为父，师父有苦衷，做徒弟的怎能不为他分忧解难？’我师祖却说道，杀了李紫霄给师娘报仇，虽然是我师父一生的夙愿，但这是他自己的事情，从头到尾与我没有半点干系。我不需要因为我师父把我养大、授我武艺，就要平白搭上大好一条性命，去履践他想要做的事。
“我又问，那么为师者培养弟子、传道授业，又是为了什么呢？我师祖说，就好比我时常在夜晚奔波于两峰之间指点你吧，是因为师者对弟子有所倚仗。我需要优秀的弟子，来为我朝阳派争光添彩，让我一身武学，有所承继，传下咱们朝阳派祖祖辈辈以来的绝学和声名。而你师父，他需要你，是因为你是一个让他活下去的理由和念想。你以为他想死么？错了，他一点都不想。他若是想随你师娘而去，十七年前就该殉情了，何必拖到现在？什么弟子还没成人，大仇未报云云，都是眷恋人世的托辞罢了。
“我师祖言道，师者所以为师，全在于弟子。无弟子，也便无师。二者相互凭靠，在根本上却也是两个独立的人。那天晚上，我辗转反侧地想着，如果将来我们真的和李紫霄兵戈相见，我要不要不由分说，拼上性命替我师父报他的旧仇呢？”
“那么，你会吗？”程之遥问道。
“我不知道，可是我已经开始犹疑了。聂大哥，我只是想说，这世间并非天经地义就是谁欠谁的。任掌门虽对你有养育之恩，可难道他任家和天河派，就不需倚仗于你么？长青是死在你新房中不差，可那是魔教下的毒手，和你又有什么相干呢？”
程之遥乍听之下，也觉得颇不顺耳，可是思索一会儿，竟然觉得有些道理，不禁叹道：“羊前辈他老人家，当真是活明白的人了，我们年轻人想悟到他的境界，依然费解，费解。”
聂兴怀翻来覆去地琢磨她的这番话，不由得痴了。抬头看着眼前的两人，只见火光将两张年轻的脸庞映得红红的，而他们的眼睛里晶晶发亮，也闪烁着跳动的火苗。他突然明白：他们今晚所做的一切努力，都是为了让自己走出愧疚和自责，走出他人的束缚。有友如此，夫复何求？可是这一切恩怨，又怎能说和自己毫不相干呢？
他长叹了一声，道：“我从前自诩洒脱，但其实什么事情都看不开。若是依照我的本心，那便是，恩、义、情，我都要尽力争取，绝不相负任何一个。”
远处一株大树上传来轻微的“哼”的一声，聂兴怀如梦初醒，叫道：“是她！”发足急奔。程孟二人不明所以，先问了一声“谁？”，但见他走得甚急，便也跟了过去。
聂兴怀本来就比他们反应快了一步，又是全力飞奔，因此三人之间，始终有一段距离。两人只听聂兴怀在前面喊道：“我有自己的事情，你们不必等啦！”
孟修竹便和程之遥一起赶赴太行山，六月十二，来到了山脚的集镇上，发现各自的门派还未到来。程之遥先撞上了北程家来送信的子弟，道是父亲程见秋说家中有急事，让他赶紧回去一趟。
程之遥老大不乐意，好不容易都来了太行山，岂料还没见到新掌门接任的大场面就被喊回去，便托孟修竹等武夷派众人到后，替他向师门捎个口信。武夷派地处福建南方，与此地相隔数千里，掌门高秉心素来惫懒，这一番更是懒于亲自北上，依旧只遣了大弟子乔伯谦代为出席。孟修竹向武夷派打了招呼，六月十三等到羊岭南率朝阳派众弟子进城，才一起上了苍岩峰。
孟修竹还特地留意了天河派一行人，并未发现聂兴怀的身影，料想还是在处置他的私事。江湖各派上山的已有不少，六月十五是掌门接任典礼，其中大部分门派都已经安顿歇下。苍岩派弟子不多，但好在祖业还算殷实，即便如此，客房也被塞得满满当当。上山之后，见到苍岩派掌门路远亲自带人出来迎接，孟修竹向他身后的飞羽点了点头，又对着路远身后的众弟子打量一圈，也没看出一个够资格做新任掌门的，更不见那传说中的凛冬。
环视峰上人群，突然眼前一亮，只见笑方身着一袭湖蓝轻衫，玉带束发