蕃王居住于蕃南腹地，众多部落拱守于外，尤其以陵湖一带防御最严，河西军想攻入蕃地必须拿下此处，但山势险陡，峡口一线，多年来难以突破，韩平策不得不冒险另辟蹊径。
从河西出发，奔过大片荒野，越过一连串的戈壁与沙海，就到了一块杳无人烟之地。
这里的地面是一种毫无生机的堿白，看不到一棵树，蓬生的荒草内夹杂着野鸟的骨骸。人的动作稍大就感觉胸口滞闷，头痛欲呕，连最耐苦劳的蕃人也不会来此。
陆九郎当年游击给蕃军所逐，被迫避入此处，歪打正着闯到了蕃北，碍于人困马疲，没敢生事，抢了些给养就折回了。
陆九郎带着近卫营，与青木军的长庚一道寻来，重又见到了记忆中的盐湖。这盐湖很特别，白日里湖水盈盈，渺远望不到边，入夜后开始退落。陆九郎当年先是半趟半游过去的，也没摸清玄妙，这一次为了大军，绝不能有一丝轻忽。
冬日的严寒未散，凛风依然刺骨，陆九郎蹲守了近两个月，顶着霜寒吃糙食，饮雪水，熬得满面于思，指皮翻起，衣衫结满了盐花，确定湖水每十日会降到最低，袒露出银白的盐壳，足以让马匹行过，晨起时又悄然涨回。
他心里有了底，又见春日来临，水寒转暖，派出人马传讯，自己留在原地接应。
全军生死倏关，韩平策自然不放心全交给一人。
长庚受令同行，实与监军无异，但这次的艰苦远超他的预想，即使身经百战，也熬得苦不堪言，原本的傲气和提防也磨没了，一天天的咬牙生扛，不愿输给曾经瞧不起的家伙。
难得无风的夜晚，湖边的军帐给蓬草掩覆，士兵在帐中叠抱着取暖。
盐湖一片澄静，满天星辰倒映在湖中，天上与地下连成璀灿的天境，极至的空澈与幻美。
帐内的伍摧笼着袖袄，从草缝里瞟了一眼湖面，喃喃道，“这鬼地方没个活物，却漂亮得很，跟玉宫仙池一样。”
石头窝在旁边，和伍摧一样蓬头垢面，无聊的数日子，“大军该出发了，不知何时能到。”
司湛在家是个少爷，从军了也没吃过这般苦，手脸又晒又冻的脱了几层皮，忍不住道，“希望快些，我宁可上阵也不想在这里熬。”
陆九郎搂着结块的皮氅，默然的凝望盐湖。
石头很懂，“九郎又在想将军了。”
伍摧大咧咧的安慰，“犯不着多想，等这一仗打完，回去你就当爹了。”
陆九郎闷了半晌，迟疑道，“听说女人生孩子有凶险？万一是个混小子，不肯听话怎么办？”
伍摧不屑一顾，“那可是将军，连你都能治住，还怕混小子？别说生一个，七八个都不算事。”
陆九郎一哑，见石头在旁边偷笑，话语一凶，“笑个屁，你也该当爹了，等回去就给你娶个恶婆娘，让你天天挨骂！”
石头跟着陆九郎奔走多年，还真没想过成家，给他吓得脑壳一缩，笑不出来了。
伍摧仗义的帮腔，“怕个卵，又不是将军，婆娘敢骂你就揍她，还能比蕃兵更凶？”
司湛听得叽咕直笑，“如果也是个怕老婆的，不敢还手怎么办？”
夜里太静，一点声音传得远，别帐的长庚给笑声吵醒，又疲又恼，一挫牙蒙住了头。
地上的星辰消失了，空澈的湖水无声的退去，袒露出积累了千万年的银白盐壳。
陆九郎掐指算着，等着验证几个时辰后湖水重新涨起，这一夜才能休憩。
几人继续一言一语的瞎扯，陆九郎忽的神情一凝，伏地而听，三人觉出不对，刹时静了。
盐湖的另一头传来轻响，是盐壳被脚步踩过的声音。
无垠的湖面一片霜白，一队黑点慢慢行来，湖床的残水泛起了涟漪。
这是一队蕃兵，大约二十来人，穿着厚实的皮袄，挎着弯刀，说说笑笑抵达了湖岸。
深夜寂静如空，连风也似停滞，蕃兵上了岸，岸边是大堆蓬草，荒寂得毫无异样。
战马却突然现出不安，微微的迟疑，顿足不前。
蕃兵正疑惑的安抚，蓬草后方多道人影暴起，带着明晃晃的利刀扑来。
陆九郎很有耐心，等到最后一个蕃兵上岸，安排人截了后路，确保无一逃脱。
蕃兵万万没想到这样的时辰，这样的地方竟然藏着敌人，被杀得促不及防，惨烈的呼号远远传散，湮灭在浩渺的星空下。
陆九郎面色冷峻，盯着拷问，一队人在湖边猫着，连火都不敢升，怎么竟还来了蕃兵。
这些蕃兵有老有少，根本不是精锐，留下的几个人吓破了胆，将一切道出来。
原来当年陆九郎入蕃北抢掠，杀了所见的一切活口，夺了物资就折回，却还是引起蕃地的警惕。碍于这一带太过荒僻，难以驻防，就令附近的部落定期派小队巡查，近日凛寒方消，就开始了今年的第一拨巡防。
伍摧听得汗都下来了，“糟了，这些人回不去，蕃军立刻就知道不对，咱们白蹲了这么久！”
长庚也是懊怒，“大军远途赶来，要是给蕃兵严阵以待，那就全完了，只能传报小韩大人，让全军撤回！”
长庚虽如此一说，心里极不好受，本来已经拿稳了的战策，突然生了变故。大军空出，既损了士气，又耗费天量军资，向来是大忌，然而此时也别无他法，这还是万幸陆九郎耳朵尖，盯着湖水不曾睡，否则岂不给敌人摸到脸上方醒。
石头没说话，看着陆九郎。
陆九郎沉默良久，神情越来越狠厉，狭眸如刀一扬，瞥向天际的星辰。
牟如部位于蕃北，部落所在的地方偏，也不富庶，但比最穷的村寨还是好多了。
尽管部落从属于强大的噶玛部，也没得过多少好处，只有不断发下的征募与劳役。
牛碌是部落的将头，帮着上头跑腿，常去各个小部落催税。这次某个村子的牛羊晚了多日，影响了给噶玛部的奉献，头领大为不快，吩咐他走一趟，去教训那帮愚蠢的穷鬼。
牛碌一向喜欢这种差事，既逞威风，又能狠狠勒索一顿，给手下的兵榨些好处。