端水发源于祁连山脉，自东向西而流，穿越群山与草地，贯连雪峰与峡谷，润泽干涸广袤的西北，又顺着戈壁蜿蜒远去。赤火大营就在端水之畔，与数十里外的青木营相较，周边皆为原野，将领也以年轻者居多，营中的气氛更为活跃。
一方校场内，一个壮汉正与一个精瘦的少年相斗，两人赤着上身两脚蹬地，拔桩似的较劲。臂膀肌肉绷紧，脚下来回使绊，直抵得汗水淋漓。壮汉的体格到底占上风，奋臂扯得少年一斜，顺劲一托，一声巨吼将人扛在肩上，只要往下一摔，胜负就算定了。
不料少年异常灵活，凌空一盘，双腿挟住壮汉的腰肋，臂膀扣颈一绞，壮汉给勒得头眼发昏，稳不住栽倒下去。两人叠在地上兀自相挣，斗得气喘如牛，壮汉终是不敌，拍地认输了。
少年也累极，爬起抹了一把热汗，围观的士兵皆在喝彩，哗笑壮汉的狼狈。
史勇一把架住少年，哈哈大笑，“好家伙，不枉我押了一注大的！”
石头又赞又羡，“九郎厉害，老兵都给你干倒了。”
王柱对着众士兵大肆吹嘘，“这是我们全队一起训出来的，瞧着皮瘦精刮，本事可不小。”
伍摧将押赌的盘子扣了，铜币混着散银叮零作响，几个人眉花眼笑，听输钱的士兵纷纷叹息，越加得意非凡。
李相给少年递上一块布巾，转头叫道，“下午的操训要开始了，想挑战的明日再来！”
众士兵一哄散了，陆九郎接过布巾拭汗，系上衣衫，从盘里抓出最大的一份，虽然筋骨俱疲，心情却很舒惬。如今觉出有能耐的妙处，还收获一众祟敬的目光，确实远胜于混骗。
他万万没想到，被捉回来不但没死，还从青木营转到赤火营，与一干旧队友重逢。韩家的宽宏简直不可思议，陆九郎几乎怀疑韩戎秋是中了蛊，难道自己比裴家少主还金贵？
赤火营的主帅是方景，平日多在沙州城，老将邓宵代为掌营，韩七作为辅将协助练兵事宜。
歇了一阵，下午的操训开始了。陆九郎当先拎起一块沉木，架在肩上跑起来，□□的肩臂黝黑，给日头烤出一层薄汗，张狂又矫健，放肆如一匹野驹。
力量在体内涌动，汗水恣意流淌，陆九郎不断战胜对手，信心就越发强大。他不在乎同伴，却有一群人簇拥左右；不必心机讨好，自然就有接纳与赞美，做一个强者格外美妙，就如击败昆仑奴时的飘然畅快，异常令人沉瘾。
纵然一度憎恨韩七与青木军所给的折磨，却也是那些痛苦让他脱胎换骨，学到了马术、枪术、弓箭、缚绞，列阵……而今所受的训练更多，他却越来越甘之如饴。
陆九郎冲了几十圈仍昂着头，奔过时还踢了一脚步履蹒跚的许胜。
许胜的屁股受了一踹，险些扑到地上，方要骂出来，人已经跑远了，他悻悻对一旁的李相抱怨，“这小子以前一副废物样，如今怎么这般能耐？”
李相也在喘气，“当初他扛过来，我就知道不能小看，难怪——史勇都——服了他——”
史勇偷懒没有前冲，与几人跑在一处，咧嘴笑道，“老子傻么？这是棵摇钱树，还不得搂好了？”
王柱脚步虚软，淌着汗上气不接下气，“没错，听说这小子在青木军闯了大祸——居然没受罚——定是有来头的——将来说不定——还能当将军——娘的累死我了——”
他说得断断续续，最后一句突变，惹得几人大笑。
史勇帮他托了一把沉木，嫌弃道，“就你最孬，还有两圈撑着跑完，不然又要加罚。”
王柱背上一轻，总算稍缓过来，翻了个白眼，“我才从外头弄到两个瓜，嫌孬你们别吃。”
他之前是个贩货的，精明活络，与营卫套好交情，总能弄些东西进来，几人一听大乐，一番嘻哈乱赞，脚下都似生出了劲。
陆九郎跑得忘形，抛开队友迎风越奔越快，有一种无所不能的飘然，正当意气风发，一个纤瘦的身影扛着沉木奔过，冷却了他所有骄意。
韩七时常一同训练，她虽是个少女，却有极强的力量，能拉最硬的弓，举最沉的锁，挥枪数千次从无一日懈怠，练到汗湿重衣，她对士兵要求严格，对自己更是苛刻。
陆九郎忍不住暗中比较，尝试同样的训练，未过半已精疲力竭。一个天之骄女为何要自讨苦吃，他始终无法理解，直到偶然知晓了答案。
夜里一帮队友蹲在营房外啃瓜，王柱鬼祟的说出，“知不知道，韩七将军其实是养女。”
这一言极为震撼，众人无不惊讶，争相询问。
王柱得意的吐了一口瓜籽，“方将军的亲卫说的，她进韩家的时候大约五、六岁，有人猜是外室所生，其实和韩大人毫无关联，就是韩夫人收养的。”
石头愕然道，“她与韩小将军极要好，怎么可能不是亲的？”
史勇想得更实在，“养了这些年，和亲生的也不差了，以韩七将军的能耐，韩家只怕还舍不得将她嫁出去。”
李相啧啧称奇，“难怪韩大人几个女儿，只有七小姐从军，我看她找夫婿可不易，什么样的男人降得住？稍有争执岂不给她揍死。”
伍摧很是不屑，“有什么好争执？换我百依百顺，说东绝不往西，当祖奶奶一般供着，养女也是韩家的，在河西就如公主一般，娶到手还怕没有富贵？”
陆九郎听着，心思不知转了几道，面上一声不吭。
史勇锤开另一个瓜，嘲笑道，“癞蛤蟆想吃天鹅肉，天没黑就发梦，她瞧得上你？你举的石锁还不及她的一半。”
不料他说话分心，手劲没控好，瓜皮四裂而迸，溅了一脸瓜汁。
众人哄堂大笑。