“咳——”
黑暗中传来男子轻微的低喘，随后床上便响起悉悉索索的声音，像是有人在摸索着什么。过了不久，一盏油灯缓缓亮起，照亮了这间小小的斗室。
霍伯彦缓慢地转过身，肩背处的伤口虽然包扎过了，却还是缓缓地渗出了些血迹。他皱了皱眉，踌躇了一会才从包袱种翻出个小药瓶，小心翼翼地倒出里面黄褐色的药粉。
白天的“切磋”对方可是一点也没有留手，九节鞭在背上一划，便是个皮开肉绽的伤口。对此，霍伯彦倒不放在心上，他本来也不屑于那种“点到即止”的较量。既然习武是为了搏生死间的生机，那至少也要真刀真枪才能有所进益。
只是伤口的位置颇为刁钻古怪，他一个人上药还真是不大方便。霍伯彦看着药粉洒在床上，有点心疼地趴下去，用指腹一点点沾起，重新涂在伤口上。这种伤药颇有奇效，不到一会伤口便止住了血，要是一早用上的话，没准这会都开始结痂了。
霍伯彦本就睡得不安稳，被伤口的疼痛刺激之下，这会已是睡意全无，盯着房顶思考起了接下来的打算。
自从离了平关城后，他便开始寻找那些江湖中名声在外的侠客高手。为了不惹上麻烦，霍伯彦并没有以真实姓名在外行走，必要时只称自己姓庄。对外的一应手续路引，也都是以庄为姓。毕竟有大虎帮忙，这些障眼法实在不值一提。
江湖是个说开放也开放，说封闭也封闭的圈子。开放在于只要你想掺和一脚，那随便什么阿猫阿狗、贩夫走卒，都能吆五喝六地弄出点名号来乐呵乐呵。而封闭则是因为，说到底越是缺乏约束的圈子，本质也就越是弱肉强食。在江湖上混，看资历、看门户，可最最要紧的，还是看实力。
侠者，以武犯禁。既然是以武起家，那甭管你多有才多有钱多有人脉，都只能是加分项而已，要想立得住脚，必须自身能力不差。否则任你口吐莲花手眼通天，人家不跟你扯这些，豁出去了白刀子进红刀子出，也是枉然。
这也就导致了真正由高手们组成的核心圈是很封闭的，很多江湖人一辈子都挨不上高手的边。别说是搭上关系了，就连人家的衣角都碰不到。个中原因很多，其一是彼此阶层不同，圈子不同，确实也碰不到一起去。但最重要的，还是成名已久的高手们都很低调。
还是那句话，侠者，以武犯禁。无论是哪朝哪代的统治者，对这样一股游荡散漫又不可控的力量，都是心存忌惮的，不可能听之任之。
高手们作为出头鸟，当然也不好过于招摇，其中一部分根基深厚的和朝廷关系深厚，另一部分独行侠则萍踪浪迹，难以捉摸。
曾经的“南姜北霍”便是极好的例子，姜林绰号儒侠，除了舞刀弄枪还喜欢结交好友，与当地官员文士往来甚厚。对比之下，霍伯彦的父亲霍章则神出鬼没，单枪匹马行走江湖，即便他为人豪爽大气朋友众多，也是缘至而来，缘尽而散，最后更是携妻远度关山，再不问世事了。
霍伯彦并不傻，他的身份虽然隐秘，但之前大护国寺的弘敏师父都能看出些端倪，那些和自己父亲交过手的高手们自然也不好糊弄。
好在，暴漏他身份的那根沉香簪在傅惊梅手中，而他的功夫基础来自父亲，可也有很大一部分是自己后来琢磨出来的。因此只要找个合理的借口，其他人就算有疑虑，终究也无法确定什么。
要想提高武艺，最方便快速的捷径是直接找当年和父亲齐名的姜林。他如今还在世，置下偌大家业当了富家翁，虽然本人已经半隐退了，可子女都有出息，依旧是武林中的一流世家。
然而霍伯彦并不想如此做，他选择了另一条更为艰辛的路，那就是一个个找到那些高手，以挑战的方式和他们切磋。这样做的风险很高，不是所有大佬都对后辈抱着宽厚的指教心态，有些人享受追捧和恭敬太久，面对如此锋芒毕露的挑战，第一反应便是“给不知天高地厚的小辈一点颜色瞧瞧”。
而很不幸地，霍伯彦今天遇到的这位，显然属于后者。
他重新趴回床上，尽量不扯到背部的肌肉，重新回味起了今天的一招一式。九节鞭的招式灵活多变，今天那人的九节鞭乃是江湖一绝，最是刁钻阴毒。他从没和这个路数的高手打过交道，乍然交手之下吃亏不小，但是仔细回想拆解，又觉得收益匪浅。
这不是霍伯彦第一次和他过招，却是唯一一次受伤。前几天自己连着上门讨教，对方都不肯搭理，结果今天大约是实在受不了死缠烂打了，一出手便是杀招。霍伯彦对着烛火仔细查看起自己的一对匕首，确认没有半点损伤才松了口气。
乌兹钢名不虚传，即便在神兵利器辈出的武林中也是翘楚，今天他的佩剑被九节鞭缠住甩飞后，不得已拿出这对匕首招架。使九节鞭的老者便看直了眼，最后还想从他手中购买，真是想得美！霍伯彦描摹着匕首上的曼提柯尔雕像，眉宇渐渐染上烛火的暖色。
说起来，她身边好像也有个人的武器，是九节鞭吧……
“好！好好好！十娘太厉害了！”
掌声、口哨声响成一片，少女的额头微微潮湿，眸子却亮得惊人。她干脆利落地折叠起九节鞭挂在腰带上，在众人的夸赞声中走向大声叫好的那个人。
“东家，夫人。” 庾十娘抱拳行礼。
裴柔之面带赞许的微笑，对少女点了点头，傅惊梅却已经几步走上前激动道：“十娘！你的九节鞭愈发长进了！这一手怕是连你师傅都赶不上。”
少女本就红扑扑的脸立刻更红了，不自觉露出被夸奖后的傻乎乎笑容，方才还神采奕奕自信舒展的手臂，此时拘谨地贴在身体两侧：“东家过奖了……这是我的职责。”
庾十娘已身上已经完全没有当初瘦小的影子了，她如今是裴柔之的贴身护卫，在庄中也是极有脸面的人物。可面对着眼前这位神情清正的年轻公子，她却仍像个小女孩一样局促。
“要是霍公子还在就好了，有他在，安全肯定是没问题的！” 兴奋完，庾十娘又有些遗憾地说。
她并不知道霍公子离开的原因，庄上绝大多数人都说是东家交给他某项任务，不得不暂时离开。可她时时刻刻守在夫人身边，倒是听到了些阿影姐和阿镜姐的只言片语，猜到事情