得水泄不通，听着坐在中央的那个人高谈阔论。
“平关城，大家伙都知道吧？”在得到众人的应和后，老者捻了捻胡须神秘道，“近来那里天降祥瑞，听说有天傍晚啊，天边突然就飘来一朵七彩云霞…”
“那朵七彩云正正笼罩在镇北军附近的一座山头上，当时好多人都看见了……”
“七彩云停留了两个多时辰，一动不动。当地的百姓越聚越多，最后镇北军出动了，才让人群散开……”
男女老少，茶坊酒肆，同一个故事像病毒般迅速蔓延开来。不到两天，市井中的闲言碎语便飞过高不可攀的宫墙，传进了绥宁帝的耳朵里。
听到小黄门的禀报，绥宁帝没露出什么特别的表情，反而是几位重臣心腹立在下首，大气都不敢喘一下。
皇帝对镇北将军的忌惮，实在是一件无需言明的事。而随着几位皇子年纪渐长，立储之争从暗斗转为了明争，除了比政绩比名望，连生孩子也要比。
三皇子妃一直无所出，五皇子妃便日日进补，求医问药，总算于数年前诞下麟儿。作为小皇孙的外公，镇北将军的政治地位本就格外微妙，如今又出了这么个“祥瑞”，很难说是不是别有用心。
在皇位上坐了几十年，没有人比绥宁帝更了解上位者们惯用的把戏，他手上颠弄着明黄的穗子，一上一下搅得人心慌。
“北边的折子还没递过来？” 帝王的语气不轻不重，让人难以揣摩喜怒。
“……是。” 内侍的回答意外地短促。
“自己的治下，秦将军消息不灵通啊！”绥宁帝掂量着折子，在膝盖上拍了拍，像是随口说笑。
但凡有祥瑞发生，当地官员无不是第一时间上加急折子，殷勤趋奉。如果有祥瑞之物，当地的重要官员还要亲自进京面圣。
这不仅仅是拍马屁，哄皇帝开心，更是一种隐秘的政治智慧—— 名声都是皇上的，我什么都不要。
如今呢？镇北军营附近降下祥瑞，连京师市井间都传得沸沸扬扬了，镇北将军的折子还没到。折子没到，人也没到。说得好听点是治下不严，说得难听点……
几位大臣把头埋得更低了，冷汗缓缓顺着脊柱流下，印在深绯色的官服上格外显眼。
见没人说话，绥宁帝用折子随便点了个倒霉蛋：“你说，这秦将军是不是年纪太大了。忘了？”
被点到的人嘴里发苦，只好死道友不死贫道：“圣上仁慈，秦将军守卫北地多年，恐力有不逮之处。不若圣上招将军进京面见，也是……圣恩浩荡。”
圣恩浩荡……好也罢，坏也罢，雷霆雨露，皆是君恩。
绥宁帝下垂的唇角极快地抽动了一下：“既如此，朕便下旨，着镇北将军及其家眷进京吧。五皇子妃也多年未见家人了，此次让他们一家团聚，以叙天伦父子之情。”
大臣们飞快交换了个眼神，终于还是硬起头皮问道：“圣上明断。只是……如此一来，北地军防怕是空虚。”
绥宁帝耷拉下眼皮，不咸不淡地挥手：“朕又没让他全家都进京。就让……哦，他那几个儿子留在军中吧。跟在秦将军身边这么多年，也镇得住。”
下面的人都暗自送了口气。这无疑是个积极的信号，看来皇上还没打算和镇北将军翻脸。让对方进京是敲打示威，而允许秦牧的几个儿子留在北地，是稳住对方的关键。
秦牧乖乖带着家人进京表示顺从臣服，皇上则允许对方留个底牌，谁都别太过分—— 也算是某种君臣间不宣之于口的默契。
傅惊梅抱着大虎，裴柔之接过霍伯彦递来的酒水，一齐从窗口向下探看。春光绚烂，临窗的视野格外开阔，官道上，镇北将军一家在整肃的拥簇中，押送着五彩的虎形异石前往京师。
“什么神虎……明明就是只猫。这帮人怕不是瞎的。” 霍伯彦残忍戳破真相。
那块老虎形的石头，就是所谓的“祥瑞”。镇北将军派人在降下五彩的山头挖了一天，找到后珍惜异常，急不可耐地要带着它上京。不过只要看看那“老虎”圆润的肚子，呆了吧唧的神态，不难猜出是谁的手笔。
“一天到晚叭叭的！就你张嘴了？” 大虎不高兴地反驳，悄悄吸了吸气，把垂到地上的肚子收回去点。