就河北地区而言，最主要的交通动脉并非三条贯通南北的驿道，而是永济渠。 这条开凿于隋代的运河，在唐初时一度湮废。唐代花了大力气疏浚清淤，令其重新恢复生机。 安史之乱前，永济渠畔的贝州号为「天下北库」，围积了布三百余万匹、帛八十余万匹、钱三十余万缗、粮三十余万斛，以给军需—这些物资，都是从淮南、河南一带通过运河转运过来的。 安史之乱后，河北藩镇割据自立，不尊朝廷号令。但在事关切身利益的事情上，他们还是很卖力气的。 比如，魏博镇与忠于朝廷的宣武镇合作治理黄河，修建水利工程。 魏博、成德、沧景、幽州四镇也花大力气疏浚永济渠，维持其通航作用，以至于到了唐末梁初，刘仁恭与朱全忠的战争，所需后勤仍然通过永济渠输送。 永济渠一路向北至独流口（今天津静海独流镇），与白河、潮河汇合，东流入海—入海口附近就是直沽了。 永济渠至幽州，仍然有运河，大致是独流口向西，有拒马河，途经淤口关、武清县、安次县，抵达幽州城东南。 这条运河的河道状况相当好，且附近水系丰富，河流众多，有多种选择可以利用，辐射范围也非常大。 后唐长兴三年，卢龙节度使赵德钧奏：「新开东南河，自王马口至淤口，长一百六十五里，阔六十五步，深一丈二尺，以通漕运，舟胜千石，画图以献。」 能够胜任千石的河道，相当不错了，中等以下的海船甚至都能驶入。不过大夏朝廷没尝试过，这一段采用的仍然是内河船只运输。 萧敌鲁等人北上时，搭乘的便是此类船只了，这会已出了直沽，进入了武清县南境。 「辽泽亦有如这般水草丰美的地方，可惜多用来放牧牛羊了。」萧敌鲁站在船头，看着两岸密密麻麻的桑林和稻田，感叹道。 后世北京、天津一带，在唐宋时水资源极其充沛，沼泽泛滥，长满了鲜嫩多汁的牧草。五代之时，开辟了大量稻田，种植水稻。北宋年间因为敌我形势的变化，大部分稻田被重新毁为沼泽，种上树木，稻田务管理的面积大为缩水，已不复当年盛况。 「萧将军何必嗟叹？」丘增祥从船舱里走了出来，说道：「辽泽已尽入朝廷之手，将来时机成熟，还是可以种稻麦的。」 「也是。」萧敌鲁悚然一惊，知道不该在这种场合怀念契丹，于是补救道：「辽泽合该是朝廷的，渤海也该亡。大氏二百年没能解决靺鞨，圣人却把他们训得服服帖帖，可知差别。」 原本坐在船舱内的靺鞨人、女真人也涌了出来，对着两岸指指点点。 武清县总计7200余户、36400余口，多集中在北半部分，南境的人其实不多，毕竟这里原本是沼泽。但开发了这么些年，又编户了不少百姓，武清县南部也慢慢有起色了，甚至落籍于武清的禁军老兵也多居住在这一片。 常年的武夫生涯让他们攒下了丰厚的家产。为了新家，他们不惜血本，雇佣船只从远处拉来木料、砖瓦，然后修建起了一座座气派的农家宅院。有那小校出身混了个乡佐、里正的，甚至还想办法在门前整了两个石狮子，可谓豪奢。 靺鞨人几乎看傻了。 他们用桦树皮搭建房屋，在地下挖洞，冬天冷得嘴唇发青。家里面养猪的，人、猪之间没有明显的界线，臭气熏天，「干净又卫生」。 家里那破房子，和这些漂亮的房子一比，简直可以烧掉了。 「你们—」萧敌鲁用半生不熟的靺鞨语说道：「也可以有这样的房子，也可以过上喝酒吃肉的好日子。」 靺鞨人听了，面现喜色。 一名矮壮敦实的汉子甚至直接抓住了萧敌鲁的手臂，道：「有什么办法？快教我！」 「对你们来说，只有一个办法。」萧敌鲁轻轻抽出了手臂，道：「为圣人拼命，建立功勋，得到赏赐。如此卖上几年命，就什么都有了。」 「现在卖命不晚吧？」有人问道：「还有机会么？」 「圣人仁德，不让你们去暑热的南方送死。将来征西域，或可用得着尔等。这也是唯一的机会了，能不能富贵，全看这次。」萧敌鲁适时说道。 「立了功可以不回去么？」又有人问道。 「当然可以。」萧敌鲁笑道：「你是哪个氏族的？」「秃丹氏。」 「好好打。这年头，命不值钱，大把人到死都没卖命的机会。难得有个天子公正无私，不歧视任何人，给大伙公平卖命的机会，那就要好好把握住。」萧敌鲁说道：「看到岸上的果园没？」 众人点了点头。 「那便是一位立功受赏的军校所有。他原是银枪军的，吐蕃人，纵马驰骋二十年，悍不畏死，攒下大笔家业。」萧敌鲁说道：「现在老了，购地置宅，儿孙满堂，岂不美哉？那果园，八月之时，有栗、榛、葡萄。九月，胡桃、李子又熟也。家中还有稻田，半由己耕，半给邻人耕种，收获之时给些租金即可。这日子，比起你们，又如何？」 众人沉默不语。但谁都看得出来，他们的眼中透露出了不加掩饰的渴望。 「至于你们喜欢的酒。」萧敌鲁哈哈一笑，让人拿来一壶浊酒，晃了晃，道：「赏你们了，一人两口，不许多。」 众人纷纷道谢，争抢不休。 「且住！」萧敌鲁脸一落，道：「我知尔等散漫惯了，但入了军中，便要知道规矩。让你们怎样就怎样，不得逾矩。一个个来，谁抢就没得喝······」 还在路上萧敌鲁就开始给这些野人讲起了规矩。 丘增祥笑眯眯地看着。所有人都是从这一步走来的，这些野人若能守规矩、服从命令，再好好训练一番，将来西征之时，便可发挥大用。 十一月初四，船队在安次县东郭外的耿桥行市暂停。