两个月前，选秀的旨意传到了南岭，整个南岭道有适龄女儿的士宦人家都动了心，毕竟十几年才能轮到一次，想让女儿嫁入皇家，参加选秀是最好走的路子。
不过，这个所谓的“最好走”，也是相对于旁门左道而言。立朝二十九年来，南岭轮到两次选秀，挑出来的秀女加起来也没三十个。南岭偏僻，人烟也不似那些繁华之地稠密，当地官员很多都是被贬到此的，故家世和人材都出挑的秀女不多。
几日前，京城宫里派来的人对南岭道参选的八十四位秀女进行了初选，挑出了十五位，现在便是送她们去宫里复选，由皇帝等贵人们选看。
大苑王朝的选秀，不只是为皇帝填充后宫，皇族宗室也经常会娶秀女为妻，或是为妾——按制，有爵位宗室王公的部分妾室也是有品级的，并非等闲女子可以充任。
立朝二十多年来，高氏皇族的人丁也在不断壮大，到了成婚年纪的宗室子弟的数量逐年增长。本朝对宗室的限制很多，又无故不许出京，有实权的王公就那几个，其他宗室很多都是靠着宗府养着，名头虽好听，里子却并不怎么宽裕。这些人想要自己去找个样样都好的妻子，其实也不容易。所以每年的选秀，也是给宗室子弟成婚提供选择。
大苑朝分为十二道，算上京城洛水，一共是十三个区域。所谓选秀，就是每年从这十三个区域中挑选一处，从该省的士宦之女，以及在当地以美貌或才德出名的平民良家女子中间，择出出挑的，送进京里，供皇室选阅。被选中的或是成为帝王后妃，或是指配给宗室，抑或是指婚给大臣。每年选秀之前，会估计个大致需要的数量，宫里派人去地方初选时，会控制挑上来的人数，故过了初选进京的，大部分都能有个归宿。
作为南岭道一个偏远小县知县的女儿，能被选进京，庄蕖是万万也没想到的。虽然在她们嘉桂县当地，众人对她都是捧着的，可庄蕖也读过书，知道她爹这种级别的小官，放在京城一抓一大把，根本不算什么，所以她从来没觉得自己身份有什么过人之处。另外，虽说庄蕖身材高挑，皮肤白净，可论长相，她也只是清秀而已，贵人们见过的美人儿多得是，她哪里排得上号？
所以父亲让庄蕖去参选的时候，她还心里暗笑父亲想得太美。她根本不可能被选上，何必去折腾？可庄知县从来对她很宽容，从没逼迫她做过什么，只有这次选秀，父亲一定要她去，她也不好拒绝。她本以为，只要去省城参加初选，走个过场，被刷下来就是了，谁想到她就被选中了呢？进京的通知一下来，庄蕖懵了。
父亲和继母都非常惊喜。能挑上进京，就有六七成的可能嫁进皇室。不说进宫了，就是指给王爷做侧室，或是嫁给闲散宗室什么的，那对庄家来说也是天大的好亲事了。除了年幼的弟妹为长姐的离开难过以外，全家喜气洋洋，把庄蕖送上了进京的车队。
由于事情来得突然，这几天庄蕖一直郁郁寡欢，加上头晕，更加难受了。幸好选秀时结识的，和她关系不错的两个女孩跟她同车，几个人说说话，倒也稍解愁郁。
令狐芩和谢维嫣二人的父亲，官职要比庄知县高一些，但三个人不在一处为官，女孩儿们之前并不认识。令狐芩温婉和善，谢维嫣爽直大气，不以自己出身比庄蕖好而傲慢清高；庄蕖随和淡然，也不因身份低而自卑怯懦。大家又都是读过书，通些文墨的，很能说得上来，所以几天下来，三个女孩已然成了极好的朋友，谈话的内容也私密了一些。
“我爹打听的消息，晋王和湘王家都有待婚配的子弟；楚王世子妃去年没了，世子怕是也要续弦；当今还有两个小叔叔，两个幼弟没有成婚。咱们这些人里，怕是能出好几位贵人呢。”谢维嫣把自己知道的消息，低声传递给了两个小伙伴。
令狐芩接道：“我看未必。晋王和湘王家那几位都不是承袭王位的，娶亲倒还有限，当今的叔叔和弟弟，最少也是个郡王，你瞧咱们这些人，哪个家世够当王妃的？”
谢维嫣笑道：“姐姐莫自谦么，要论家世，你家祖上还是皇帝呢，你要生在那时候，便不是公主，也得是个郡主了罢？有几个比得上你家世强？”
“什么公主郡主的，当心被人听见。”令狐芩嗔怪地轻轻拍了她一巴掌，又分析道，“总之依我看，那几位王爷年纪都不大，过两年在京城秀女中选也不晚，这次大约不会从咱们中挑。与其指望选王妃，还不如指望进宫咧。”
一直因为头晕没说话的庄蕖开口道：“真要进了宫，一辈子就出不来了罢？那多没趣。”
谢维嫣道：“可那毕竟是皇宫啊。要是真进了宫，生个孩子，这辈子就有保障了，多好呀。”
庄蕖叹了口气，道：“宫里那么多妃子，个个家世好样貌好的，咱们放在那儿，怎么争得过人家，能出得了头？”
令狐芩摇头，道：“宫里也没传的那么可怕，只要守本分不惹事，还是有个容身之地的，便是不当那等出头冒尖的，也能过下去。再说，我听家里讲，现在宫里的贵人们，也不是个个都家世好的，还有丫鬟出身的呢！当今登基才三年，宫里人还不多。要是真挑进去了，把位置站稳了，生个孩子，以后排资历，也是排在前面的，不用争也能过得好。”
庄蕖笑道：“芩姐，你现在在这儿是这么说，到时真进了宫，对着那么多贵人们，未必还这么想。唉，反正想也无用，本来我选秀就是意外之事，进京以后会是个什么情形，我就随遇而安罢。好歹进京一趟，也能见一见世面，也算值了。我老家在燕山，离洛水不远，要是落选了，我就不回南岭了，直接去老家嫁人也好。”
谢维嫣不赞同了：“阿蕖，我劝你可别抱这种心思。一般的小富小贵人家能和皇家比么？同样都是嫁人，有更好的为什么不去争一争？”
一直在一旁默默照顾三人的丫鬟春玲，这时候倒了三杯茶，轻声插话道：“小姐们说了这半日，想必口渴了，且喝杯茶润润罢。路上热水难得，这茶一凉了，再想要热的，还有得等咧。”
这丫鬟是令狐芩的侍女。宫里对宫女的要求比一般人家严得多，谢维嫣和庄蕖的侍女因为不符合要求，没有被允许一同进京。如果谢庄二人真的嫁进皇家，使唤的佣人也只能由皇宫提供。
庄蕖看看乖巧侍坐在一边的春玲，叹了口