“姐姐，你在华宁宫里，过得还好么？”石榴她们还没到，两人就在院子等她们，顺便轻声聊了起来。柴玉先紧着自己关心的事情，问道。
“我在华宁宫里过得还行罢，反正现在认了我师傅，总算有个靠山，宫里其他服侍的也不太敢欺负我了。”茉莉笑道。
“欺负你？”柴玉有些吃惊，“你们可是皇后娘娘宫里，规矩最严的地方，怎么还有人会欺负新人不成？”
“嗐，阿柴你可真是天真，他们不敢明着怎么样，但暗地里使些小动作，叫你吃暗亏的办法多着呢。”茉莉凑近柴玉几步，低声道，“娘娘宫中十六个宫女，十六个太监，分了四个等级，平时粗使宫人等闲不许进殿的。我在那儿一个月了，也只在刚去的那天给娘娘进去行了个礼，之后再没得见过。我们日常干什么活计，都是那些一二等的大宫女们分派。阿柴你想想，这给她们留了多少做手脚的余地？我们这一起进华宁宫的五个人，哪个不是有点儿门路才进去的？若不是遇上我师傅刚好想认个养老的徒弟，瞧中了我，我那儿能这么快在华宁宫里立住脚？”
柴玉吐了吐舌头，“这么说来，延春苑里只有三个宫人，虽然人少，却也省了好多烦心事。”见她提起师傅，柴玉又不禁接口问道：“对了姐姐，你上次说认了个师傅，究竟是怎么回事？”
茉莉叹了口气：“说来也巧了，我师傅谷嬷嬷在宫里待了二十多年，平日也在娘娘跟前说得上话。她这几年岁数大了，之前的徒弟又都不是出宫了就是得病走了，想再收两个小徒弟，好给自己养老的，这回新人入宫，她也一直留心着。我们五个一进宫，她便有意考校我们，出了些难题给我。咱们之前也没学过怎么应对，只能自己摸索着办事，不想竟入了她老人家的眼，问我愿不愿意跟着她。我初入华宁宫，也有心找个靠山，便认了师傅。你那日也看见了，如今师傅去办差，总能带着我到各处露脸，她老人家是用心带我的。这样也挺好的，我也算是走运了。跟我一块去华宁宫的那四个姐妹，如今也在寻门路想认师傅呢。”
“可是姐姐，咱们一直说，在宫里干几年，等年纪到了就放出去。你如今认了师傅，将来给她养老，还怎么出宫？那岂不是一辈子待在宫里了？”柴玉急声追问道，自上次茉莉来延春苑传话，她心里就一直有这个疑问，今天终于有机会找她问清楚。
“这倒是无妨的。宫里头有身份的老嬷嬷们，年纪到了，是可以出宫去外面买宅子养老的。若是在主子面前得脸，带走几个小徒弟出宫服侍自己，也不算少见。外婆认识的那个在宫里侍奉过的陈嬷嬷，不就是这样？我师傅也是宫里老人了，这点体面还是有的。阿柴你放心，我才认了师傅不久，这些我会慢慢打算的。”
讲了自己的事情，茉莉又关心起表妹来：“你呢，阿柴？你才说你们宫里就三个宫人，另两个人是什么来历，管事的又是谁？可好相处么？你们庄宝林平日责骂人么？”
柴玉闻言，心下一暖。正式成为宫女一个多月，虽说日子还过得下去，可没有人问过她，她在宫里过得好不好。柴玉眼睛有些湿润，忙收起突然涌上心头的情绪，笑道：“我还好，庄宝林性子和善，我还没见她发过脾气。延春苑服侍的人，除了我，便只有一个管事的大宫女和一个太监。管事的宫女是先太皇太嫔身边服侍的，懂得很多，看我年纪小，平日也挺照顾我的。太监是个老实人，不爱说话，我和他倒还不很熟悉，不过也不难相与。”
茉莉点头，笑道：“那便好。延春苑人虽少，但也清静。华宁宫那么多人，我时刻得小心行事，不敢多说一句，多走一步，虽然也能应付得了，但终究是心累。倒是你比我自在些。只可惜庄宝林不得圣宠，不然你还能跟着得好些好处呢。”
这话自然是有些逾矩了，不过这会子周围无人，茉莉又是难得见一回表妹，说话稍微放肆一些，倒也不碍事。柴玉旁观了一个多月的后妃生活，也很有倾诉的欲望，便低声和茉莉交流起各自的所见所闻，八卦了一下。据茉莉听大宫女们议论，最近何才人得宠，邢皇后虽然不说什么，但似乎隐约有些酸意。
柴玉倒也不觉得奇怪。永熙帝本来去华宁宫歇宿的日子就不多，如今又来了三个新人，其中一个还很得圣宠，分走了永熙帝好大注意力，邢皇后再贤良淑德，也不可能一点情绪也没有。
正说着八卦，院门口处出现两个身影，茉莉和柴玉一起转头，看清来人，都笑了起来，招呼道：“初晴，石榴！你们快来！”
来人正是茉莉和柴玉之前的室友，初晴和石榴两人。柴玉之前遇上过一回初晴，说过两句话，和石榴却是一个多月没见过了，再次相见，柴玉看石榴似乎圆润了不少。
四个人见了面，彼此都有好多话想说，便一齐进了屋坐下，聊了起来。石榴从怀里掏出一个纸包，放在桌子上打开，里面是些精巧的点心：“这是昨日我分到的，咱们边吃边说。我们娘娘份例里的膳食吃不完，剩的都分给服侍的人了。按理我是没份的，不过和我关系好的大宫女姐姐经常送给我，我也跟着沾些光。”
石榴出身厨师之家，营养不错，本就不是太瘦，如今在袁贵妃宫里伙食水平更上一层楼，更是圆了一圈。她又长了张爱笑的圆脸，正是这个时代认为有福相的那类女孩。柴玉看她的精气神，便知她在袁贵妃宫里过得应该不错。
三个人谢过石榴，便一边吃着点心，一边说着话。柴玉想起自己给三个人带的礼物，便拿出来，送给了大家。茉莉和初晴也准备了东西，这会儿也各自拿了出来。初晴和柴玉一样，都送的是自己做的针线活；茉莉却是直接送了她们仨每人一块料子。虽说只是一小块布料，但都是没有门路的小宫女得不着的品种，让柴玉不得不感叹邢皇后身边宫女的待遇果然非寻常人可比。
这么想着，心直口快的初晴已经说出了柴玉的心声：“茉莉，我真羡慕你，分了个好地方，这些东西我们那儿哪里能得着？华宁宫里服侍的人又多，分到每个人身上的活也少，哪像我们乐康宫，人少事多，一天天累得要命。”
虽然同屋的四个人，都很幸运地都被分配到了后妃身边服侍，这比什么浣衣局之类的岗位待遇要好得多了，可后妃的地位也是有高有低的，身边的宫女能有什么额外的好处，全看后妃的本事和善心。四个人当差才