“万一她出了事，岂不连累贾府！”王夫人一拍案，不想扯痛了头皮，又忧心忡忡地坐下，攥拳捶桌，埋怨道：“千里迢迢回什么门子，真当舅家是娘家了。” “姨妈，别忘了我们还有探春妹妹顶着，她才是姨父的亲女。便是走失了一个林王妃，咱们家还有一个贾王妃。” 薛鸾替王夫人戴上了彩冠，扶着她的义髻说：“路是颦儿自己走的，纵是惹下塌天大祸，也与我们毫无干系。” 听了宝钗的劝说，王夫人先前惴惴之心，也渐渐安定下来。眼下还是老爷的仕途贾府的前程要紧，其他的微末琐事都交给宝钗打理，便再无不妥的了。 薛鸾在贾府中走了一圈，一干仆妇又井然有序地忙碌起来，再无慌乱之象。她出了贾府的门，又瞧了一眼大观园门上的锁。 自打绛珠远嫁，大观园中已经没有主子姑娘住了，薛鸾就着手培植亲信，裁汰冗员，俭省了府中很大一笔嚼用。等到她嫁给宝玉，大观园就是她婚后的香巢。 以后怡红院是主院，蘅芜苑作偏院，暖香坞听雪、缀锦楼观星、秋爽斋读书，再把潇湘馆改名牡丹堂，权作她主理庶务的议事厅。 上月她叫人把潇湘馆翠竹芭蕉都拔了，只等入秋遍植牡丹，什么姚黄、魏紫、酒醉杨妃都种上。在这个幽雅静寂的地方，她偏要艳丽倾城，偏要雍容华贵，偏要喧阗热闹。 替换新的永远比抹杀旧的更彻底，她要宝玉在大观园中，再也找不到林绛珠一丝一毫的痕迹。 薛鸾回到薛家主屋时，莺儿也得了消息回来了。 “我听恒舒典的小当丁说，那男子自称海上贼王，喊林姑娘叫贼婆娘，而林姑娘跪他是谢他救命之恩。好巧不巧，正是他们从旁走了一遭。咱家当铺就失了盗，林姑娘那些死当的旧物统统都没了，就连当票存条也不翼而飞，咱们可亏大了！” 莺儿想到典当的钱，都被茗烟拿去贿赂打点高官贵戚了，而自家又丢了许多押品。一来账簿不能平账，二来那些东西都是小姐答应给她的陪嫁，她还没听个响呢，就全没了。 “若真是贼王盗的，咱们该报官才是，擒杀贼王，为民除害！”莺儿瞪着眼睛，气愤不平地说。 薛鸾默默听着莺儿的牢骚抱怨，朱唇未启，眼眸未动，心中已越万水千山。 眼见到了下晌，绛珠回门的消息还未传来，可见她所料不差。 林绛珠必是恶嫌真真国王貌丑愚鲁，借回门之机委身海寇，逃婚了！所以她根本不会回贾府，也不会去见宝玉。 但绛珠这样不管不顾地逃走，如果东窗事发，伤害的将是贾府的根本利益。 她必须出手阻止，否则自己期冀的一切都将是梦幻泡影。 “咱们家的小当丁，可瞧见颦儿往何处去了？”薛鸾眼下急于掌握绛珠的去向，决不能让她一走了之。 “当丁只当他们是寻常海客，没留意他们的去向。”莺儿摇了摇头。 薛鸾咬了咬下唇，正想吩咐家里小厮下仆去找找，却见蕊官腰肢款摆地过来。 自从宫里的老太妃薨了，原先养在贾府的十二个小戏子都散了，除了放回家去的几个，剩下的都分到各房做丫鬟，小旦蕊官就成了宝钗的丫鬟。 可是后来蕊官又被薛蟠强占了去，成了他的通房丫鬟。 薛鸾不喜蕊官骄矜做作，得志便猖狂的样子，对她素来不冷不热的。 只听蕊官进门故作神秘地道：“姑娘，你猜我今儿去丝织工场见到了谁？” 莺儿凑上前，勾肩搭背地问她：“见着谁了？” 蕊官转着扇子柄，拉长了调子，“是跟着林姑娘和亲的紫鹃！”她见薛鸾一副了然如胸得样子，觉得自己卖了个假关子，“紫鹃说她跟着林姑娘回门子，想要带藕官她们几个走，又给不出她们的身价银子，正与管事扯皮呢。” 绛珠出嫁前，匆忙将王嬷嬷、雪雁、春纤、藕官几个放籍出府，又给了他们一人百两安身银子。她们几个原本合计赁了一间针线铺子做工过活。可又不善经营被地泼皮欺压，铺子开不下去，又折了本钱。 先前出府的龄官，不愿嫁蔷二爷做妾，宁肯在薛家丝织工场做工。龄官得知藕官几个走投无路，便叫她们也一齐投靠薛家，签了十年长契，做织布女工。后来又生出许多事端，只剩雪雁、春纤两个还在做工。 雪雁是打小跟着绛珠的贴身丫鬟，与她的情深义厚，绛珠要跟着贼王跑路，也不会丢下从前的心腹不管。 思及此，薛鸾眼眸一转，拍手道：“那正好来一个瓮中捉鳖。” 紫鹃无钱赎人，意味着颦儿经济拮据，她若真想要带走从前的姐妹，必会主动找上自己求情。 她提笔写下一张纸条封进信囊里，交给莺儿说：“你务必将此信即刻递交到应天府尹手上。” 莺儿领命而去，薛鸾便带着蕊官赶去丝织工场。 工场里有数百架织布机，络纬机杼之声，不绝于缕。几百个姑娘、媳妇子按部就班地调丝纬络、牵经就织，所有人神情麻木，如傀儡一般，只有在一梭一提之间的动作，证明她们还是有气。 绛珠穿过漫天茧丝，四处寻找雪雁几个的身影，打听了半晌，那些织工手眼心思都在织机上，根本无人回答。 工场角落里有一处臭秽难闻的热池，雾气蒸腾，仿佛潮湿闷热的大蒸笼。绛珠转眸，那些女工的面容被热气遮挡看不分明，只依稀看到几双发白的手在热水中搅弄。 忽然听到一阵车轱辘吱嘎吱嘎的响动，绛珠侧身堪堪避过那辆素舆，待看清车上的老妪的面容，不由吃了一惊。 老嬷嬷的头发全白了，眼也瞎了一只，牙也不剩几颗，双腿还不良于行，整个枯瘦如柴，已显下世的光景。 “王嬷嬷？”绛珠俯身，托着王嬷嬷皮包骨似的手，问她：“嬷嬷，你这是怎么了，我才走两个多月，你怎么成了这幅模样？” 王嬷嬷咿咿呀呀地说了几句含混不清地姑苏话，兼