京城，江家，雅园。
梁令巧正坐在窗边，借着天光剥鲜核桃。旁边一个晶莹剔透的青瓷小碗里，满是去了皮的嫩白核桃仁。
剥鲜核桃仁是个极费事的活计。好在鲜核桃送来时，已是去了青皮洗净的。她先用核桃钳将壳子夹碎，再用小镊子夹出仁来，浸入滚水碗中烫过了，才好剥皮。
因在富贵丛中浸淫多年，她的一双手保养得极好。剥核桃衣时，指如春笋，赏心悦目。
百合在旁陪笑劝道：“奶奶仔细伤了手。这等费工夫又费眼的活计，还是交给婢子来吧。”
梁令巧摇头道：“月儿爱吃鲜核桃仁，又嫌弃大厨房的婆子核桃衣剥得不干净，带了涩味，每每闹小孩子脾气，还不如我自己剥了。左右我日长无事，闲着也是闲着。”
百合愤愤不平地道：“都是老爷新领回来那骚狐狸！什么扬州瘦马的下贱出身，也敢在这府里充起主子来。”
梁令巧淡淡地看了她一眼，百合自知失言，涨红了脸，不做声了。
院内脚步声匆匆响起，是梁令巧的大丫鬟芙蓉。
芙蓉道：“奶奶，婢子用银子买通了老爷院里洒扫的张妈，才问出了那日送礼之事。确实有个打扮富贵的中年男子，送了黄金百两、金麒麟一个，玉如意一对、赤金镯子三对，明珠耳珰三对。听张妈说，那礼盒一打开，满屋子都晃得睁不开眼。”
百合急忙道：“这些东西怎么一样都没送到奶奶这里来？”
梁氏并不为金银所动，只简短问道：“所为何事？”
芙蓉道：“那人只对老爷说：‘尊驾有福，教养了个好女儿。’除此外，并无别的话，从头至尾都不曾提及这东西是送给哪位姑娘的。奴婢猜想……”
话音未落，便有少女的声音由远及近：“自然是给我的。”
梁氏笑意温柔，起身迎向少女：“我的月儿，难得见你回来这样早。”
来者正是江家二姑娘江落月。她着一身玫瑰紫刻丝牡丹裙，发髻间碧玺明珠攒心珠花宝光流转，五官还算秀美，下颌微方，显得有些难以亲近。通身的气派，竟比江家现任女主人梁氏更招摇华贵。
江落月给梁氏请了安，便在她身旁坐了，才道：“我早上出门时，听见门口的小厮们闲话，说昨日有人往府里送了重礼。我心里惦记着，特意早回来瞧瞧。”
梁氏神色微变，含笑道：“你父亲这几日忙呢，哪里顾得上。待过几日，自然就送到咱们院里来了。你这孩子，什么好的珠钗首饰没有，又何必稀罕这个。”
江落月傲然抬抬下颌：“我自然不稀罕这个，但也不能便宜了别人。我的就是我的，谁也不配动。”
梁氏心知这个“别人”指的是江流春，便好言安慰道：“如今这家里，只有你是爹娘的心头肉，谁还能越过你的次序去。还不去换了外头衣裳，你头上那珠花，娘瞧着都嫌压脖子。”
江落月如孔雀一般傲然离去。梁氏看着江落月的背影，眸色渐深，唤过芙蓉问道：“你方才说猜什么？”
芙蓉低声道：“奴婢猜，别是哪个大户人家送来的聘礼。”
梁氏又拿起了核桃钳：“你找个面生的的婆子，去城外瞧瞧。那丫头生性懦弱蠢笨，可紫苏惯会兴风作浪，可别闹出什么来，占了我月儿的先。”
芙蓉应声去了。梁氏手上一用力，核桃与核桃仁竟碎成一片，渣滓纷纷落地。她将核桃钳子往热水碗里一掷，拂衣起身，走到佛龛前，敬上檀香三柱。
香烟袅袅，又是满室祥和。
大宁皇帝寝宫，福宁殿里，皇帝披了明黄寝衣，借着烛光看着手中奏折。内侍监戴永春在旁小心翼翼地剪着烛花。
皇帝处理毕政务，才问戴永春道：“事情可办妥了？”
戴永春道：“回禀陛下，老奴亲自去了江家，送了重礼，并未多言。老奴不曾进内宅，故并未见到那姑娘。不过听下人说，那姑娘十分用功，每日都在自家酒楼里学习烹饪等事，等着继承家业呢。”
皇帝沉静如水的面色终于有了一丝波动：“江家酒楼？”
戴永春奉上安神茶，回道：“回陛下，正是，名唤同英楼，在京城开了已有十年。发家时本是京城郊外的一家不起眼的小酒馆。东家姓江，不过主理内外事宜的，却是其妻梅氏。”
皇帝接过茶盏，戴永春竟发觉皇帝的手微微颤抖。想必是今日批折子劳累了，明日得让司膳司做些滋补的膳食。
皇帝又问：“江家……全家可安好？”
戴永春心中讶异。臣子家事皇帝都不爱过问，怎么好端端的关心起区区江家来。他忙回道：“回陛下，江家老爷江同富足安逸，江家如夫人梁氏仁善温和，而江家夫人梅氏，去年冬天已过世了。”
“啪”的一声，皇帝手中的团龙盏滑落在青砖地上，摔得四分五裂。戴永春忙跪伏于地，连声称“奴婢该死”。
皇帝声音有些疲惫：“戴永春，你下去吧。朕累了。”
戴永春忙带领着殿内宫人内侍退到殿外，垂手侍立，心中却着实诧异。自己是皇帝登基后才提拔上来的，并不知往事。这江家夫人，难道与皇帝是旧相识不成？
想到此处，戴永春忙给了自己一个嘴巴，心道：“谁给你的熊心豹子胆，竟敢妄自猜测陛下阴私！在这宫里，要想活得久，必要非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿探。眼耳鼻舌身意管住了，才保得住长命富贵。”
殿内寂静，更漏声清晰可闻。皇帝手中捧了一只香囊，凝视许久。
大宁素有佩香之俗。皇帝自己就有无数个香囊，大多来自各宫妃嫔。它们的布料、针法、花样、香方各异，一如诸宫美人，燕瘦环肥，各展妍姿。他看重哪个妃嫔，便取她做的香囊带几日，以示恩宠。近来大皇子前往江城办事得力，大皇子母妃的香囊便独得圣宠，近日来一直挂在龙袍衣带上。
只有一只香囊，他从未取下过。布料是常见的水光绸，远望如波光粼粼。针法更是普通，只怕宫里随便点一个宫人，绣活儿都比这个强。花纹么，只用银线寥寥落落绣了几朵祥云。香方倒是特别，宫中女子多是调香高手，一款香须多种香料研磨混配，手法繁复精