皇帝话音未落，屏风后便传出物件落地的声响。戴永春立时想到了匿身于其后的裴少膺。此人做事向来谨慎，今日从皇帝提起冲和道长密信那一刻起，行止便有些失度，不知是何缘故。
皇帝此时正在气头上，并未在意，只令戴永春速去传旨。戴永春心知陆长离退婚这事惹皇帝气昏了头，忙小心翼翼暗示道：“求陛下明示，要赐死的是哪一位‘妖女’？可是江家那位姑娘？”
皇帝听闻“江家”二字，方冷静了些许，心知自己气昏了头。戴永春忙捧了一盏金丝菊上前，轻声道：“陛下息怒。不看僧面看佛面，江家姑娘到底与梅姑姑有些渊源。”
皇帝冷冷地瞥了戴永春一眼，接过茶盏啜了一口，强压住怒火，对陆长离道：“你回去闭门思过三日，再来向朕请罪。”
陆长离倔强道：“微臣蒙陛下多年厚爱，赐婚原不应辞，只是微臣与江姑娘共过患难生死，情深意笃，相许相知。若另娶德音公主，只怕不能一心一意相待，反倒误了公主。”
皇帝听着这话，神思猛然回到十余年前。那个倔强的女子立在紫藤架下，毫不畏惧地看着他的眼睛，一字一句地道：“你登基在即，妃妾嫔御进宫的好日子也定下了。你若为了我一人，将三千粉黛抛却，是误了她们。可你若把心分与她人，却是误了我。放我走吧，昭明。”
皇帝思及往事，神色略有和缓，微抬抬手，示意陆长离退下。陆长离还要再说，却被戴永春阻拦，使眼色道：“陛下该歇息了，陆小公子请回吧。”
陆长离走后，皇帝也往殿外走去，随口吩咐戴永春道：“让少膺也回去吧。朕想走走。”
戴永春忙应了，转身去传了话，又赶紧取了斗篷跟了上去。他知道皇帝此刻心烦意乱，便道：“陛下何不去披香殿那里坐坐？淑妃娘娘烹的茶最合陛下心意。”
皇帝并不理会，只沉声道：“朕去瞧瞧紫藤花。”
戴永春一愣，便心领神会。这冰天雪地的看哪门子的紫藤花？定然是被陆小公子一番话勾起往事来了。
御花园内，冷月如霜。月光照在身上，都能觉出砭骨的寒意来。花木凋零，唯有零星枯叶在树枝子上苟延残喘。
皇帝往御花园深处走去。花园西北角，被皇帝单辟出一个小园，又亲笔题写了“落英圃”为名，移栽了几株梅树，数架紫藤。
这落英圃平日里有专人照看，绝不许人擅动一片花叶。几年前有个刚得宠的年轻才人不知忌讳，去折了紫藤作花环戴在头上，兴冲冲去皇帝面前招摇，当即便被打入了冷宫再不见天日。
皇帝立在空落落的紫藤架下出神，忽而问戴永春道：“上次让你查的事，可清楚了？”
戴永春忙回禀道：“老奴派人去江家打听过，说江家那位会做饭的小姐年方十二，生辰是五月十九。”
皇帝神色有些黯然：“十二……五月么……原来，竟不是……”
戴永春心知皇帝问生辰的意思，心中有些忐忑，道：“或许是下头人弄错了。外门上的仆役如何能清楚内院小姐的事？老奴再着人细细打听一番便是。”
皇帝似是没听见一般，从怀中取出一枚旧荷包来，喃喃道：“英娘，你心里还是怨我的……”
第二日晨起，品雪斋的门被人急匆匆敲响。
应门的是个年轻的黄衣女子，仪容标致，神情却冷如冰霜，一丝笑容都瞧不见，正是董福珍的侍女疏桐。
疏桐见了来人，便福身道：“见过内侍监。我家主人昨夜有些咳嗽，睡得不大安稳，此刻还未起身。请大人先去花厅吃茶稍候。”
来人正是戴永春。他言语中有难掩的急切：“劳烦疏桐姑娘前去通报，是极要紧的事，与江家姑娘有关。”
疏桐一听江家姑娘，便肃容应了，匆匆进去通报。董福珍出来后，头一句便问：“春娘出了什么事？”
戴永春先给董福珍见了礼，才将昨夜之事细细道来。听得皇帝要赐死“妖女”，董福珍不由煞白了脸色：“这如何使得！她可是英娘唯一的骨血！”
戴永春苦笑道：“陛下也是在气头上。说实在话，陆小公子闹得也过了些。德音公主到底是陛下的掌珠，论起亲疏高低来……”
董福珍忍不住脱口道：“同样都是金枝玉叶，何来亲疏高低！”
戴永春大惊：“难道江姑娘她……”
董福珍索性一股脑说了：“你是陛下登了基才提拔上来的，自然不知当年往事。我是最清楚我那傻徒儿英娘的，天生的爱钻牛角尖的痴性子，心里记挂着陛下，怎会再许身他人？她委身江家，必有隐情。”
戴永春疑惑道：“可我派徒弟去江家打听，年纪生辰皆对不上。”
董福珍面上再无半分温和神色：“叫那小子来，我来问他！”
戴永春忙唤了跟着他同来的小内侍肖泉进来。董福珍冷冰冰地审视着他，问道：“那日是你去江家打听的？”
肖泉点点头。他是知道董大姑在宫内份量的，语气诚惶诚恐：“回董大姑，正是小人。”
董福珍见这孩子老实，眼神干净，疑心便减了不少，只板起脸问道：“当日是你去江家打听的？问的是何人？一五一十道来。若有不实不尽，绝不轻饶。”
肖泉心知兹事体大，先跪着赌咒发了誓，才将那日情形说了一遍。
那日傍晚，肖泉在江府门口候了许久，才等到两个丫鬟一前一后出来。走在后面穿粉衣裳的丫鬟瞧着年少些，胸无城府，口内犹自埋怨：“不过是跟去了的那位学了些厨间功夫，小小的年纪，脾气倒比灶火还旺些，动辄打人骂狗的，不得清净。”
肖泉忙赶上去，客客气气地道：“敢问二位姑娘可是江府的内眷？”
走前头的紫衣丫鬟年纪长些，生得白净秀丽，将肖泉打量了一番后，客气而疏离地问道：“有何贵干？”
粉衣丫鬟抢上前去，白了肖泉一眼，道：“芙蓉姐姐，何必理会这娘娘腔小白脸。还不赶紧去给咱们姑娘买桂花头油去。若回来迟了，又该发火了。”
肖泉一听她们言语里谈及“姑娘”，通身打扮又算体面，心知必是近身伺侯的，便耐住性子笑道：“我家主人与你家