郢都。 庆忌立于戎车之上，巡视郢都及其附近几座城邑的接济饥民的情况。 随行的人，除了治粟内史范蠡，便是原来的楚国太夫人孟嬴，还有一个九岁大的少年。 少年名“繁”，吴繁。 这是庆忌与孟嬴的私生子，但总归是可以认祖归宗，随着孟嬴改嫁庆忌，成了庆忌的妃子，吴繁的地位跟着就成为吴国的公子，属于庆忌的第四子。 这么多年没见到孟嬴、吴繁母子，庆忌的心中颇为歉疚，所以待在郢都的时候，闲来无事，就时常跟母子二人待在一起，弥补一下。 “大王万年！吴国万年！” 当庆忌的出巡队伍出现在城门口的那一刻，在场的军民无不山呼海啸的呐喊起来。 饥民们看着庆忌的目光有些复杂。 按理说吴人是侵略者，破了他们的都城，灭了他们的国家，让他们成了亡国奴。 楚人都应该仇恨庆忌，仇恨吴国。 但是，现在吴军却能拿出自己的军粮来接济饥肠辘辘的楚国难民，这又让楚人不得不感念吴国的恩德。 这就使得每个楚国黎庶的心里，都十分的矛盾，为之五味杂陈的。 庆忌旋即走下戎车，在一众宿卫的簇拥下，亦步亦趋的来到人群边上。 此时数以千计的老弱妇孺正在排队，在城门口排起长龙一般的队伍，就跟灾民，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看起来很是可怜。 造成这种情况的罪魁祸首，自然是庆忌，自然是吴国。 “大王……” 看见庆忌竟然想接近这些饥民，在一边的治粟内史范蠡不禁提醒了一下。 “无妨。” 庆忌却是摆了摆手，不太在意。 他要亲近这些楚人，即便人群中有刺客，庆忌都毫不畏惧。 现在楚国沦落到这种地步，唯一能针对吴军的做法，就是行刺庆忌。 若庆忌身亡，吴国不会内乱，但也至少会不得已而退出楚国。 “老人家，汝等现在可果腹否？” 庆忌来到一个看起来老实巴交，两鬓斑白的老者面前询问道。 老者的身边还跟着一个七八岁大的孩童，一老一小，似乎是祖孙。 此时他们的手中都捧着盛满稀粥的陶碗，碗里的米粒不少，还掺杂着一些咸菜叶子，勉强是能吃得下去的。 老者看见庆忌居然上前询问自己，不禁受宠若惊的道：“回禀大王，全赖于大王之恩德，似我等楚国之饥民，得以有饭吃，不至于被饿死。” 这一碗粥，吃饱是不可能的，最多只是一个半饱！ “可能下地耕作否？” 庆忌又问道。 “草民虽年过六旬，但还有两把子气力，老当益壮，干起农活不在话下。” 就吃这点东西，还要下地干活？ 这样，老人岂不是会有被活活饿死的危险？ 庆忌的心情有些沉重。 楚国经历连年大战，不但粮食亏空严重，就连年轻力壮的男子，都在战斗中丧生不少。 没有青壮年劳动力，就意味着今年土地的收成极有可能减半，甚至是歉收。 这样的后果庆忌是考虑到的。 “大王，草民能否冒昧问一句？” 这时，老者小心翼翼的问道。 眼前的吴王庆忌看起来固然平易近人，但是谁都不敢保证，这是不是庆忌伪装出来的。 庆忌轻笑一声道：“老人家有话，但说无妨。” “大王，不知此番吴楚之战，何时方能结束？” 这个问题的确是非常冒昧，但庆忌压根儿就不以为意。 “若不出意外，年底之后，战争便会终止。” “楚国……将亡否？” “楚国是否灭亡，取决于楚人自身，取决于上苍，而非寡人，也非吴国。” 庆忌的回答十分巧妙。 最后，庆忌还不忘冠冕堂皇的道：“寡人此番伐楚，挥师入郢，所为者非是灭楚，而是替天行道！” “……” 谁敢相信？ 但庆忌的这番话已经说出来，相信不日后，就能流传到楚国的各个地方。 不管庆忌的真实想法是什么，他的态度便是如此。 随后，庆忌又来到粥棚当中，命人舀出一碗粥，自己喝了一口，不禁眉头微蹙。 且不说味道如何，这一碗粥，着实是不可能让人填饱肚子的，半饱都不行。 “少伯（范蠡表字）。” “臣在。” “派人去催促一下后方的运粮队，令其加快速度，将粮米运到郢都。另外……” 庆忌将手中的这碗酒“咕噜噜”的喝下去，然后放下一只空碗在桌桉上，缓声道：“黎庶一日两餐而喝粥水，不妥。” “现在虽是农闲之时，农户仍需下地劳作。喝粥不可，需吃米饭。寡人现在便立一条规矩，着（快子）立于锅米上而不倒，则饥民可食之。” “诺。” 范蠡立即答应下来。 庆忌这般宅心仁厚，康慨大方，自然不会是为博取一些虚名。 再过几个月，便是秋收时节，届时少不了普通的农户一阵忙活。 现在，农户们则需要下地劳作，除草种菜，或者去干别的一些体力活。 倘若连最基本的吃饭问题都得不到保障，可能会有很多人熬不过这段时间，被活活饿死、累死。 这不是庆忌想看见的。 庆忌吩咐范蠡加大赈济粮米的力度，让饥民们吃饱一些，正是出于这种考量。