“秦军若要救楚，则必然会南下武关，申地，便是秦人的必经之地。” 庆忌又走下陛台，指着脚下羊皮地图上一个名为“申”的地方，环视一周，看着在场的孙武、范蠡、伍子胥和伯噽，缓声道：“申地，也就是楚国的宛县，地理位置十分重要。” “其地贯通南北，历来就是楚国北上之要冲。” “寡人之意，是派一良将，以一万步卒抢先一步攻取宛城，以阻击秦军进入楚国腹地！” 孙武等人闻言，都不禁微微颔首。 以他们的目光，同样是看见了宛城这个地方的险要之处。 宛县，堪称是楚国的一个大县，由申、吕两城组成。 春秋初期，南方的楚国日益强大起来，先后向北吞并了汉水流域诸国，吕、申两国也被楚文王所灭。 楚国占据这片既有沃野美壤，又有江河之便的土地之后，便在这里建置宛邑，作为问鼎中原的基地。 宛之名，即自此而始。 值得一提的是，在周天子册封的诸侯中，有三个申国。 一个是西申国，一个是东申国，一个是南申国。 西申国是叔齐之子孙建立的国家。 原本，申人生活在大河（黄河）一带，后来移到西边的故邰国、扶风之地聚群而居。 周穆王姬满西巡时，叔齐子孙协助有功，被周穆王封侯爵，因称申侯，史称其为“西申侯”。 后又被称作“申戎”，亦称“姜氏之戎”，因为申人是华夏族与少数民族的混血，是申国最先的发源地。 当太子姬宜臼被废之后与母亲逃奔西申以求外公申侯之助时，申侯联合了鄫国、犬戎进攻西周王室并杀了周幽王姬宫湦。 而早在两百年前，西申国就被秦国顺带吞灭。 其国民四散迁逃，王族子孙以及国人亦有以故国名为姓氏者，称申氏。 南申国则是在周宣王时，周王室为了加强对南方局势的控制而建立的一个国家。 宣王封妻舅申伯在淮河上游地区，南申国的封地是周王朝控制南方的门户重镇。 周平王东迁以后，南申是东周王室的南大门。 为了防备荆楚侵犯，周在此驻扎了军队。 申国也加强了与中原内地诸侯的联系，曾将申女嫁于郑武公。 这个南申国最后为楚国所灭，正式成为宛县的一部分。 东申国其实是南申国的延续。 楚文王灭南申侯之后，曾将南申国的部分贵族、平民强行迁往东面的信阳之地安置。 申人成为强楚的附庸，成为当时楚国抗御巴国的前锋防线…… 申息之师当中的“申”，指的就是申人。 “大王，臣愿率军攻取宛地，并阻击南下的秦军！” 孙武主动请缨道。 “大王，让臣跟着去吧。” 范蠡朝着庆忌作揖道：“臣是宛地人，那里是臣的故乡，臣熟悉那里的一草一木！” 庆忌微微颔首，但是并没有立马同意。 宛县这个地方，偏居于西北一隅，距离联军的主力太远，鞭长莫及，粮秣辎重很难运输过去。 而一旦陷入秦军的围困，宛城的吴军，就成了一支孤军，只能孤军奋战。 值得一提的是，宛地到随国，相隔也不过三百多里。 但是，这其间一马平川，都是旷野，无险可守。 这也就是说，秦军的战车能在那里发挥出最大的优势。 庆忌也不敢随便派出运粮队伍，为宛县的守军输送粮秣辎重。 这不是很危险吗？ 经过一阵深思熟虑后，庆忌最终做出决定。 “寡人之意，让白公胜为大将，少伯你为副将，领兵一万，攻取宛县，并在那里抗击南下的秦军。” “啊，这……” 此言一出，孙武等人无不瞠目结舌。 伍子胥忙道：“大王，恕臣直言，白公胜有将才，然其长于正面厮杀，而非防守之战。” “且白公胜其人，刚愎自用，未必能听得进范内史的计谋！” 闻言，庆忌只是摆了摆手道：“寡人知道。然，这一回白公胜非去不可。” “宛县是守不住多久的。少伯，若到危急关头，寡人准许你弃城而逃，或向秦人投降。” 庆忌拍了拍范蠡的肩膀，意味深长的道：“少伯，白公胜有嗣子，你知道该怎么做吧？” “诺！” 范蠡立马醒悟过来。 孙武等人也是如梦初醒。 不必庆忌说得太过明白，在场的几个人，皆有经天纬地之才，且机智过人，如何能参悟不出庆忌这话语中的含义？ 庆忌这是让白公胜去送死！ 白公胜此人，野心勃勃，刚愎自用，不甘心成为吴国的傀儡。 而且，白公胜麾下也有不少兵马，在楚国有着一定的名望，对于吴国而言不好控制！ 现在，联军已经攻取了楚国东部的大片城邑土地，东楚国即将形成，白公胜也自号“楚王”，奠定了这一事实。 留之何用？ 至于白公胜的嗣子，那其实是庆忌与穆姬所生的儿子，还是一个蹒跚学步的孺子，流淌着的是吴国王族的血脉…… 此时让白公胜率领自己麾下的一万兵马去攻取宛县，并阻击即将到来的秦军，那是再合适不过的。 反正白公胜的部众都是楚人，死伤多少庆忌也不必心疼。 如果白公胜知道自己即将面对的是来势汹汹的秦军，必然不敢接受庆忌的这一命令。 奈何，白公胜怎能料敌先机？ 在毫不知情的情况下，庆忌