房县以西四十里，界山脚下，一队人马，行走在陡峭的山路上，士兵脚下轻浮，面黄肌瘦，脸上尽显疲敝之色。 队伍的最前头，士兵抬着一副担架，举步艰难，仿佛，下一秒，手中的担架就会从手中滑落一般。 担架的躺着的官员，面色煞白如纸，双目无神，却时不时的抬起脑袋来，忧心忡忡看了看后方的士兵。 旁边跟着一名中年军官，国字脸，眼窝深陷，胡须有些凌乱，一看就是许久没有整理过了。 躺在担架上的文官，是应天巡抚，张国维。 他身旁的军官，则是应天都司，参将，刘彦春。 两个月前，巡抚张国维和参将刘彦春二人，率领六千应天儿郎，抵达九江，准备增援襄阳。 谁料，革里眼等人很快就占领了黄州、随州等地，并控制了长江水道。 张国维只能带着兵马，绕到信阳前往，然而，惠登相大军，很快又控制了宜城，老回回则正在南阳和刘良佐交战。 张国维麾下，都是新军，无法和惠登相大军直接交战，进驻襄阳无望，他们只能派人联络杨嗣昌，告知大军的位置。 当时，唐学志刚刚北上，杨嗣昌也担心谷城方面，兵力不足，便下令，让张国维带着人马， 前往谷城增援。 谁料，大军通过新野时，遭到了刘国能大军的袭击，队伍损失严重，只能向光化等地撤退。 刘国能大军，却像是盯上了他们似的，一路尾随。 光化和谷城之间，隔着一条汉江。 上游五十里的船，都被罗汝才派人烧光了。 前有大江阻隔，后有追兵，张国维只能沿江北上，终于在均州找到了渡江的船只。 连夜度过汉江后，本想经羊皮滩前往谷城。 但很快，他们就发现，羊皮滩已经成了罗汝才的栖息之地。 当时，罗汝才刚刚和刘天霸等人会合，准备回房县。 而张国维并知道，罗汝才已经是兵败谷城撤下来的残军。 很快，一个更加让他们担心的问题来了。 刘国能大军也渡过了大江，穷追不舍。 张国维只能带着他的应天儿郎，朝着十堰方向撤退，饶了一圈后，终于将刘国能大军，甩在身后。 只是，他们这支人马，都是刚招入营不久的新军，仅仅经过短暂的训练后，就投入战场。 经过这么多天的急行军后，士兵们早已经疲惫不堪。 为了摆脱敌人的尾随，张国维下令，将大部分的辎重都丢弃了，士兵随身也只带上了七天的口粮。 经过一段时间的消耗，大军已经处于断粮状态，军中有不少的士兵都病倒了，六千人的大军，走到界山时，已经不足四千。 就连张国维本人也一病不起，只能让士兵抬着走。 “彦春，我们这是到哪里了。” “大人，我们现在已经到了界山脚下，再有几天就能赶到谷城了。” 刘彦春抬头看了看山峦后，长吁一声：“只是，军中已经断粮了，这一路，都是荒无人烟，真不知道，能不能坚持到谷城啊。” 沿途，有几个村寨，也都空无一人。 士兵们大都已经饿得前胸帖后背了。 张国维愣了愣后，道：“界山以西二十里，就是房县，那可是张献忠的老巢的，咱，咱还得让儿郎们加把劲，赶紧过了这一段，无论如何，也要将儿郎们带出去。” 语气无力，却透着极度忧愁！ “报！！” “大人，将军！！” 一名千户官，神色慌张的朝着刘彦春这边跑来，上气不接下气的道：“不，不好了，大人，李万庆领着大军追上来了。” 张国维浑身一颤，面如死灰，神色沮丧：“李，李万庆，他们到哪里了？” 咳咳咳！ “斥候是在板桥山发现他们的，现在正朝这边赶来，只怕，用不了多久，就会追上咱了。”千户张牛说话时，额头上的汗珠一滴滴滴往下掉。 有些虚脱了~ “板桥山距离这里，不到十里，只怕不用半个时辰就能追上咱。” 刘彦春浑身一惊，想了想后，走道：“大人，给卑职留下一千人，您带其他人先走。” 咳咳咳！！ “彦春，不，不行，你带人先走，某带人在这里，截住他们。”张国维吃力挣扎着，想从担架上坐起来，一下又泄了力。 刘彦春心中一暖，寻思着说什么也不能答应：“大人，您是三军主帅，怎能让您断后，刘鹏，志新，你们护送大人先走。” 张国维身子虚，拗不过他们，等他挣扎着坐起来时，已经被士兵抬着走出来百多步，最后只能长叹一声，瘫睡下去。 游击刘鹏、马志新二人，带着三千人马离开后不久，身后就传来了激战声。 众人马不停蹄一路向东，仿佛忘记了饥渴，直到黄昏…… 前方地势，逐渐开豁，大江沿岸，篝火点缀，行军打仗的人一眼就能看出，那是军队驻扎的营地。 “完了，全完了。” 游击刘鹏看着远处的篝火，止不住的摇头：“看来，刘国能已经派大军先行，在这里等着咱们了，马将军的人，只怕也已经凶多吉少。” 饥寒交迫，疲敝不堪，大军已经处于崩溃的边缘。 刘彦春不在，张国维病重，大军群龙无首。 马志新等人，已无一战之勇气。 更让他们担心的是，对方大营中，一队高举着火把的人马，正朝着这边而来。 浑重有力的脚步声，给人一种