此。”
贺老伯稳了稳声气儿，又道：“蓉蓉出去，招待招待你姐姐们，我再同宋公子说两句。”
“哎”，蓉蓉答应着，忍着泪，起身出去。
宋子星方不觉得，这会儿想起登阁拜相，不知怎地，心里跟火烧似的。心里焦灼，面上更忍不住红了眼眶。
贺老伯动动浑浊的老目，察觉到他的变化：“其实，我有一事不明。公子风仪俊朗，天资超群出身又极显贵。为何近来常有恍惚之色，可是有什么不便言说心事。贺家以若有托公子，犹不能报公子之恩。我是将去的人了，也算看了半辈子人事儿。公子同我说说，若有什么法子，我无不尽心的。”
宋子星心中猛然大动，眼泪盈上，几乎夺框欲出。犹豫再三，撩袍跪下：“若您大恩，我愿为蓉蓉假父。”
他这句话，声音并不低。不独贺老伯，外头蓉蓉、采菱、娇娇俱听见了。
时人多以养父称作假父，贺老伯以蓉蓉托孤，原便是叫宋子星做蓉蓉假父之意。
今他如此说，众人皆有些惊诧，不知他另有何意。
宋子星的泪终于夺眶而出，珠线似地流至颌角。晶莹两滴，欲落不落。
青年人的声音清冽而颤抖：“我宋氏一门，遭人暗害。父死子困，前次科甲的文章，我求碧梧书院山长看过。落榜之事，恐系小人刻意而为。求您，许我借蓉蓉父亲之名，再登科甲。报得大仇，来世今生，结草衔环的人，当是我宋氏满门。”
他话说得凄切而有力，颤抖中带着坚毅，似是思量许久。
娇娇在外头听着，直接木在当地。慧芳知道些内情，可并不多，今听他亲口说出来，也呆住了。
采菱和蓉蓉离得近，目瞪口呆下紧紧抓住了彼此的袖角。
宋子星沉沉跪在地上，流了满面的泪。贺老伯惊诧过后，动动老目，眼皮开阖几次，亦流下浊泪。
外间流云动了动，日影暗下来。似乎起了风，呼呼吹着窗扇。糊窗户的棉布发出“哗哗”声，里头人静听着，仿佛在听一支曲子。
贺老伯抬了抬手，又仰了仰头，终于发出一声沉沉叹息：“天下中冯京，天上中马凉。①公子已为我贺家家主，贺家一切，但由公子安排。”