喝下杯中清酒，目光扫了扫，落在宋子星脸上：“探花郎好生清俊，只是太瘦削些，很该多留意些身子。”
宋子星大惊，登时便要跪下。太子急忙出言阻他：“不必行大礼。”
宋子星情绪平复些许，拱手作揖行礼：“谢殿下。”
太子微笑：“快起来罢，今科一甲原为名次争执不下。父皇看了卷子，也说个个都好。还是几位阁臣共议，要择清俊者为探花，才点了你这个名次。”
众人听了这话，纷纷朝宋子星看去。宋子星一时不知当做何表情，亦无话应答，为端正施礼，垂首以示恭肃。
太子看出他有些不好意思，并不迫他。赶着拿话岔开，又同几位进士，聊起乡风民俗来。
后几日，上表谢恩，谒庙释菜，种种礼数，吓得人大气不敢出。终于，仪典尽毕，状元授翰林院修撰，宋子星与榜眼皆入翰林院为编修。
非进士不入翰林，非翰林不入内阁。①朝臣暗谓翰林院为藏相之地，朝廷仪典方毕，便有几位重臣，递了帖子请过府饮宴。
原推拒不得，宋子星又欲探听朝堂局势。顺水推舟，打点衣冠，按次序赴宴。
阁中以丁首辅为尊，自然由他先行设宴。宋子星头次踏入丁府，见处处雕梁，画栋无数，很有些惊诧。
一朝首辅之尊，如此原不为过。只近年各州府，屡有洪涝旱灾，国库亏空。上御诏，连宫中用度亦减了几分，丁首辅如此，便有些不知藏锋了。
这如何是我能暗议的，宋子星轻轻摇头，掩住目中惊疑之色。
宴设奇珍，酒备佳酿，更有无数妙龄玉人，飘然若仙，奏乐相伴。丁首辅显是为这宴席很用了些心，宋子星呷口酒水，并不做出挑之言，努力将自己隐于众人之中。
因并不相熟，宴间无非聊些乡俗人情，歌功颂德一番，又为示亲密，由丁首辅起头，问了几位进士可曾婚配。
宋子星未探得自己欲打听的朝廷局势，既焦虑，又有些意兴阑珊。宴将至尾，酒意上头，悄悄扯了侍从，说要出去更衣。