见过你，他亲眼见过你使用了天赋。”
少年绷紧唇线：“可他——”
“没错，史密斯先生在纽约的街头网球场遇到你。他缠住你，收你进队，装作不知道你的过去。”
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“吞噬。”
猛地听到这个不陌生的词，时枝绘凜的神情有些松动。极其细微的变化逃不过那毒辣的眼神，理查德·史密斯露出了然于心的笑容。
“果然那小子不会对小姐你有什么隐瞒，连他一直刻意隐藏的天赋都告诉你了。”
“这句话的意思是，您是无意间知道的，他对你们有所隐瞒？”
她不甘示弱，仅凭他的一句话就得出自己的推论。
“那我很好奇——”
时枝绘凜抿了一口茶水，可接下来听到的话让她放下茶杯的动作一顿，茶水险些洒出。
“地下球场，那是我第一次见到那小子的地方。”理查德·史密斯见少女明显比刚刚还失态，不禁揶揄道，“哦~天哪！我收回先前那句话，看来龙雅对你还是有所隐瞒呢，他从来没和你提及地下球场，小姐你要不考虑考虑待会儿和他算算帐。人们应该都是他们自称的那个人，不应该撒谎或者隐藏他们真实的自我。”
“可事实是又有多少人能做到真正的坦诚呢？”时枝绘凜低声笑道，“身为教徒的您有时也未必诚实。”
理查德·史密斯痛快地承认了：“确实，龙雅并不知道我在街头网球场之前就已经见过他，他的天赋我也略有研究。”
卷了卷发丝，时枝绘凜看向中年男子的眼神多了几分探究。
“史密斯先生为什么也会去地下球场？”
“让我想想应该对小姐你说哪个理由。”
“自然是说您认为正确的那个理由。”
“那小姐你认为正确的理由是什么呢？”理查德闭了闭眼，面带笑容，“嗯……让我猜猜看，自然是为美国队招揽人才。”
“我曾听闻先生您处于巅峰时主动退役，外界都盛传您是效仿越前南次郎以博取眼球。这样的传闻无疑有损您的名誉，但您从未给出正面答复。很巧，我从父……”顿了顿，“我从某位权威人士那里得知，您那时是被威胁了才主动退役。您曾经也常打假赛，对地下球场不陌生。”
“那些都是很多年前的事情了，没想到现在还要谈到它们。”
男人叹了口气，语气变得苍老了不少，怀念、感慨、不甘等多种复杂的情绪混杂在一起，偏偏没有怨恨。
“你认为的正确的理由……你真的很聪明，这也是我现在认为正确的理由。”理查德看向少女的眼神多了赞赏之意，他决定亲口说明被尘封的一切，“世界舞台向来很残酷，哪怕有上帝掌控世间，也不能阻止明里暗里的斗争。比赛场上靠实力说话，离了赛场，见不得人的手段也很多。南次郎主动退役，不少人的夺冠几率大大提升，同样，我也被那些人惦记。
“早些年，我没成为职业选手前，常常混迹于地下球场打假球。这段过往被人利用了，他们伪造了证据，篡改时间，污蔑我在职期间也打假球，就连大赛的裁判、网球协会的官员多数也被收买。
“只有我主动退役且不再宣扬这件事，他们才会保住我多年以来夺得的名誉并销毁一切伪证。”
时枝绘凜皱了皱眉，欲言又止。
“我知道你有疑惑的地方，比如我为什么会打假球。毕竟我若是从未打过假球，自然也不会留下把柄。”理查德了然她的想法，“可是你有没有想过，既然他们能伪造证据，就算我真没和地下球场有接触，那些人也能篡改真相。
“况且，上帝无法照拂每一位信徒……不是每一个人生来便有顺畅的路，尽管我有天赋且热爱打网球，职业网球的大门也很难向我们这些人敞开。于是地下球场成了很多人的绝佳出路，背弃体育精神，换来一时的瞩目，名利随之而来，成为职业选手的筹码便多了不少。”
“您从越前龙雅身上看到了您的影子。”
“不错，龙雅那小子不应该埋没在地下球场那样的地方。得知是越前家的孩子，倒让我吃了一惊。
“哦对，忘了说了——自从我退役后，我就干起了教练这一行。我一直经营着自己的人脉关系，现如今，这世界各地的知名地下球场都有我的人，而美国我自然最熟悉。”
在被现实狠狠地击退后，理查德·史密斯并没有倒地不起，他很快适应丛林法则，既然无法与这个世界对抗，便只能加入他们。
凭着对人心的洞察，他发展起自己的人脉，因的确有实力傍身，他一步步攀爬至如今的地位。他用他的方式，尽力去帮助每一位或主动、或被动误入歧途的球手，越前龙雅只是那些人其中的一位罢了。
“教练需要我做些什么？”
时枝绘凜看了他一眼，脸上的神情突然严肃起来。
“我需要小姐你帮助龙雅尽快摆脱‘吞噬’。”
“无论用什么办法？”
“……尽力将伤害降到最低。”
“我明白了。”时枝绘凜沉吟片刻，轻笑道，“我会竭尽全力，哪怕教练没有告诉我这些事情。”
“上帝见证你我的诚心。”
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球场静得让人发怵，少年如同一座雕像立在那儿，与外界隔绝，没有半分情绪流露出来。他听她一字一句地讲述密谈内容，繁杂的信息似浪潮涌向他，撼动着看似牢不可摧的雕像底座。
“所以这就是助教小姐表明诚心的方式？”
良久，越前龙雅看向握住球拍的少女。
时枝绘凜对他的话语充耳不闻，只一手弹着发亮的硬币。
“叮——”
硬币被弹到球网中间，他们都不去看它。
“正面还是反面？”
“助教小姐当真要和我对打？”
“越前龙雅，不要逃避。”她再次强调了某个容易被忽视的一点，“也许连‘吞噬’也无法击败我呢，谁输谁赢还说不准。”
之后的许多年里，少年都不曾忘记这场对决前的对话，以及少女那不再压制的、本该