全盛二十四年，新春，因为去年的变故和正在进行的南罗战事，显得非常不同。皇帝在年前腊月二十六日一般要“封玺”，因打仗而取消，连除夕夜也收到南境驿使送来的两份军报，到正月初一日清晨，还在离宫的御门听政，以致一些迎新春的仪式也取消了。
尽管大病后的皇帝精神仍不济，还在腊月二十九日开笔濡染翰墨，先用朱笔再用墨笔书字，写吉祥贺语赠送宗亲、臣工、又让驿使带去三张送给在前线的陈询，以示鼓励和嘉勉。
皇帝刻意在这个时候用这个方式祈求一岁政通人和，风调雨顺，反而闹得人心惶惶，尤其联想到去年废太子、倒门阀，惨状犹存，余痛还在，而龙体欠安的皇帝又这样认真完成了几件不寻常的事，难免不使人有不详之感。
因在新年，谁也不敢在大众下放阙词，多数人只在私底下窃窃私语，如此越鬼鬼祟祟越让人觉得神秘不定。
到正月初五日黄昏时分，人们才发现今年初春的夜晚和冬岁一样来得早，整个越州离宫一到酉时就四处暮色深沉，星月晕染，晦暗不明，许多人看着这个天气，也减少很多新桃换旧符、碧井沉冻酒的迎新或游乐兴致。
至正月十二日，卯末，雪销融土，淡云姗姗，月华如水，星辰闪耀。
在离宫附近中书令暂居的馆所，顾桡不请来访，恰逢章青砚从越州水陆转运使府邸回来，与顾桡一前一后踏入馆门，发现顾桡大方上前行礼唤了声“叔父大人”。
但见章青砚容颜清秀，含笑而持沉，身着月白曳地裙衫，细腰以云带约束，更显出不盈一握 。顾桡站在原地一愣，等到走进馆驿中堂，还拈须看着章青砚的背影一会儿，才对章令潜道：“相公，许久不见侄女儿，没想到出落得越发好了，刚才真差点没认出来。”
提到爱女，章令潜不由微笑：“她一个女孩家平素也很少出门，偶然被人瞧见都说她变化大。上次犬子青均回京，也说女大十八变。”
顾桡知道章令潜向来喜欢带女儿出席皇家宴会，这时听他这样说，也不好多言，只有意无意地道：“不是属下奉承相公，侄女儿的样貌可是贵人的命。”
章令潜心底舒坦，却转头看住他问：“哦——此话怎讲？”
“侄女儿的容颜装束看似素淡无奇，与其他贵家女子不能比拟，初见时却是天然去雕饰，再见时俨然秀色掩今古，宛若不食人间烟火的脱尘之仙。”
“哈哈，顾尚书之言，让老夫甚感意外。自古对女子的评论是‘手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮’（1），这才是男人最喜爱的模样，小女不求雍容，只喜自在，没想到在顾尚书眼里别有意蕴。”
“正是这种不求灿如春华，却皎如秋月，不若俏丽三春之桃，却清素似九秋之菊的姿态，才是时下公卿王侯最最喜爱的。听闻当今嫔妃中有几位有此等样貌，且得陛下喜爱，反而是那些求奢华驭雍容者只能嫁入一般官侯家，如尘缘一粟不值一提。”
想了想，顾桡又问：“陛下要为几位成年皇子择妃，姜丽妃正在主持相关事宜，侄女儿的庚帖可否也被宫里要了去？”
“早被宫里去。当时三位皇子刚行了弱冠礼，礼部就派人来要庚帖，老夫也不能不给。”章令潜仍轻描淡写样。
顾桡点点头：“侄女儿这相貌人品，不嫁入皇家实在可惜。如今既入了皇家的眼，日后无论如何都是皇家人。”
章令潜仍装无所谓，“儿女婚姻顺从天意吧。”又问顾桡来有何事。
顾桡这才就今日早晨皇帝突然召群臣驿亭议事、他当庭与袁辅政对质发生争吵。
“属下性子急了些，只顾想着户部近年来的账目不清，全是那几位依附袁党管库藏、军饷的郎中故意捣乱，还有一位管田赋的侍郎不顾律法几番转手，将黔州的一处原本属于边军开垦的田地私赠与袁辅政，就气得暴跳如雷，欲一吐为快，全然忘记属下是相公一手提携，在御前、臣工面前要恪守本分，尽显平和。今日忍不住与门下侍中争执，实在有辱相国门庭。此为属下之过，属下愿领相公责罚。”
“你主管户部，居尚书要职，为朝廷重臣，事关职责，当庭质问袁辅政，也是为了日后被人查问时，好有话应对。不必向老夫道歉，老夫也无责罚之意。”
“属下是相公一手提拔，岂是忘恩负义之辈。属下当庭发难袁辅政，也为相公不平，更是为朝廷的未来担忧。”
“从袁相入中枢以来，是常与老夫起矛盾。但人的性情各异，谁又没个脾气。实话说，当时老夫对顾尚书的言行表示认可，有些话老夫不便说，顾尚书恰好居此职，在朝廷用钱之际追问糊涂账目，是尽的本分。”
早出发越州前，顾桡向章令潜提过派往巨渡郡的将士光每日需要的粮食近三千担，此次骑兵人数过半，战马主食依然是粮食，另辅之以大量草料，因此喂养战马的消耗也近三千担，加上南罗地形险峻，瘴气重生，后来传言南罗军队出没诡异，鄣军辎重装备马匹损耗严重供给不全。都说军马未动，粮草先行，更何况现在军马已出动数月，巨渡郡山多地少，粮产自然少，大部分粮草从中原运送而去，且全靠民夫运粮和运送作战物资，户部天天计算粮草，袁辅政却想方设法从中捞取好处，既不劝皇帝速战速决，也不建议皇帝退兵，其心真不堪至极。
于此，顾桡仍非常气愤，只咬牙切齿道：“相公位列三公之首，难道就没有法子警告一下袁党？他们积极要求出兵可不单纯为了攻打南罗啊，袁党好敛财也不是属下一人知道的。单从户部的账目上看，筹备南罗战事已花费数百万钱银，现在一开战更是无底洞。朝廷出此奸臣，要将好好的一场稳胜的仗打得国库空虚不成？还拖延这样久，士气还会再有么？陛下明明想给南罗人教训，为何由着袁辅政谄媚惑主，或是真为了争国本，置利害于不顾。”
“别说你我，方才驿亭议事你也见识了，连崔国公的话陛下都不愿听，老夫如何劝得动陛下。老夫提醒你，陛下说朝廷有的是钱粮，此次战事花点不足为患，下次你千万不要对陛下说钱银紧张，这些年来陛下以为国力鼎盛，百姓安居乐业，刚刚又将以前皇甫氏、贺氏掌控的盐铁铜收归皇权，陛下引以为傲，见不得臣子泼冷水，如若说些不中听的话，会引起