越州，是本朝第二国都，更是本朝几代皇帝年年避寒的地方。原来为了更好对全境控制，维护政权的稳定，朝廷在越州也保留了一套行政机构，除没有皇帝和三省外，其他的设置同上阳几乎一样，只是规模小些。官员人数增加，必会有举家带口上任，于是商贾也陆陆续续迁移而来。越州繁华了，城防各种设施也紧跟其上，哪怕现在朝廷对南罗用兵，随着穆王询指挥战事，接二连三派驿使往离宫呈报或好或坏的军情，也未曾引起骚动和恐慌。
春末，越州城内连日下了几场中雨，到五月上旬雨水才渐止，但天总难放晴，整个天空一片乌青色，唯见流云奔涌，群山浮动，绿水绿沉。
一日，至晚膳时分，四周又是乌云飘逍、烟气迷沉，临漓水的离宫一岸浪击白沙，水荇苍绿。
又过一个时辰，戌正，在采景轩内，早卸妆脱钗、换上睡缕的姜丽妃一直不得空闲，探出皇帝今晚还留在王惠妃的紫岚轩，便重新梳洗整装悄悄来到明雪轩探望纪悦妃。
“去年宣益公主下嫁，定公主食邑千户，之前下降的公主免不了闹起意见，陛下便说凡嫁出去的公主都按千户计，从前的就不再加。我的可莉可算赶上好时辰，高府也很大气，这不，高夫人前儿赠给可莉一对金环，那黄澄澄的，说是专门派人去西域定制。”姜丽妃喜滋滋着，与纪悦妃闲聊，说着说着又将话题转到女身上。
她今日来是为了炫耀。纪悦妃脸淡无虞，只道：“陛下总偏爱公主多些。我真羡慕姐姐，圆成乖巧孝顺，高将军甚得陛下倚重，日后必前途无量。”停了一下，又说，“去年几番变故和当下用兵打仗，国库花费钱银无数，陛下说，那些盐铁铜税也不够使。”
一听这话，姜丽妃心底犯起酸气：“今日是咱姐妹关起门来说话，姐姐有句话一直想对妹妹说，都言陛下什么都对妹妹讲，也听妹妹的，君王一言九鼎，可在姐姐看来，妹妹才是朝廷的金口玉言。”显然，在明雪轩内她忘记了忌讳。
纪悦妃忙道：“妹妹也是偶尔听陛下谈起军政。说起打仗，穆王还未班师回朝，花钱的日子还有呢。高家为将门，姐姐想过为朝廷捐资？”
姜丽妃愣了愣，半晌才醒悟，“妹妹说得是。年前可莉也提醒过，我又忘了。”
“是啊，姐姐何许人，姜家又是望族，怎不为陛下分忧。”
“妹妹一提，我也是气不打一处出。只说王惠妃刚得了妃位，就有人说我不辨是非，不管后宫。王惠妃因孕得妃号，与我何干？她们总拿些话来弹压我。”
纪悦妃随手拔下头上一枚西域进贡的象牙柄珠翠环，插到姜丽妃的鬓发间，“姐姐的脸蛋配上这珠环，愈加明艳照人。”
姜丽妃喜悦地伸手触了触珠环末端那抖抖索索的翡翠细链，“妹妹这话说的，让我受之有愧。”
纪悦妃微笑道：“姐姐何来受之有愧。我虽得了些陛下的恩宠，但常觉承受不起，再说我简素惯了，好物件留着也是浪费，尤其这珠宝玉玩，看似死物，若送给有缘人，便能活了。转赠姐姐才是给对了人。”又问，“姐姐听说了么，您的胞弟大理寺卿姜大人，对穆王这次出征南罗有什么看法？”
姜丽妃心底一高兴，就拉住纪悦妃的手神秘兮兮道：“我弟弟说大理寺的臣僚们，如今有半数与章相、崔相关系匪浅。谷镇打了胜仗，司马家在边疆也有捷报传来，西北、西南边镇形势一片大好，都说与穆王有关。储君之位落于谁手也无悬疑啦。”
纪悦妃向来在姜丽妃面前表现出对东宫无兴趣，所以姜丽妃在纪悦妃跟前毫无顾忌谈立储，殊不知纪悦妃和悦的脸庞下早已翻江倒海。
纪悦妃的脸上挂着笑容，不紧不慢道：“国储一定，天下大安。不知谁能有幸成为未来的太子妃。”
“说起这事，还有一件要紧的没对妹妹说，章家姑娘的庚贴昨儿被送到了御前。”
“噢，谁送去的？陛下说了什么？”
“是礼部尚书储能送去。他去越政阁前曾求见我，说陛下要看几位待选皇子妃的庚贴。我想起妹妹的嘱托，想找个理由不将章姑娘的庚贴一并递上，谁知储尚书点名要章姑娘的庚贴，直说好几位大臣奏请陛下将章姑娘许给穆王，连崔相公和吏部葛尚书刚到离宫也有帖子上奏。”
纪悦妃垂首不语，掩饰在袖摆下的双手心渗出一丝寒意。
只听姜丽妃又感慨道：“章家为朝中新贵这些年，早远远将其他家族丢在背后。若说这章姑娘，除了相貌清秀，有些学问，也无特别处，只因她生在章家，那些攀附章家的人就格外上心，且穆王去了南疆后，有关穆王被立为太子的言论也多了，就有人见风使舵，拿这话去讨章相的欢喜。”
纪悦妃微笑道：“趋利避害，人之常情。可莉向来与诸位兄弟和睦，这次穆王出征，她还随高驸马一起送行呢。是姐姐的性子好，从来不偏不倚，所以临了谁做太子对姐姐来说都一样。”
姜丽妃“嗨”了一声，“我素无大志，也只有圆成一个女儿，陛下信任我，让我署理后宫，还倚仗妹妹的帮衬。”
“正是姐姐的性情，我才愿意与姐姐来往。我虽生下皇子，可鉴儿常年爱在外头闲玩，一年中进宫看我的次数缺指可数，难得今年留在离宫的日子多些。可他已经长大成人，我也管不住了。”
姜丽妃正有疑惑，问道：“我正奇怪呢，九皇子难不成长了一岁性情大变？近来我看他频繁出入豁开坊间，有一次还看到他去章相的离宫官邸。”
“什么！他去过章相府？”纪悦妃这才大吃一惊。
“皇子去宰相的府邸也不奇怪，再说九皇子是性情中人，那章相出了名的好文断墨，又喜欢与文人来往，许是九皇子与他在一起切磋文章呢。”姜丽妃说道，又疑惑，“听说章相在朝堂上严脸肃目，回到自己的府邸也是中规中矩，怎和咱们的九皇子脾性相投？”
纪悦妃深知姜丽妃只是好奇，又后悔刚才失态，便强笑道：“许是鉴儿长大，懂得与一些官员来往来往。只是章相是当朝宰辅，这般不守规矩，只怕陛下要恼了。”
“陛下一直厚爱九殿下，怎会恼。”姜丽妃快言快语，停顿一下，小声问，“妹妹，有一件事姐姐一直存着疑惑，陛下想立楚王为太子，为何妹妹从