“阿兄！”
朦胧间，好似有人跌跌撞撞走了过来，哭声是那样大，直振得她耳膜打鼓。
易止怜的手因惊骇而微微颤抖，她虽知阿兄素有痼疾，可却从未亲眼目睹他发病。如今见了，方知“呕血三升”，竟非虚言。
她哆嗦着寻出手帕，想要去擦他下颌的血痕，临到触及时却顿住了——
她甚至不敢去触碰阿兄的身体。
因为阿兄的模样实在太过可怖，就像一只折断了颈的羽鹤，啾啾哀鸣，生机微薄，已然是濒死之相。
易观澜饮痛中望见她中途停顿的手，心下了然。
毕竟人皆向往蓬勃朝气，煦暖融融。没有谁会愿意触碰一个血浊不堪、死灰槁木之人，因为那样距离死亡，实在太近。
易观澜微微侧身，避开了她洁白的手。
“不碍事，血污难除，离远些，不要弄脏了你。”
易止怜涨红了脸，磕绊道：“阿兄，我不是嫌弃你……我只是……只是有些害怕……”
“你会怕也是情理之中。”
易观澜的神色，随着被抹除的血迹一道归于平静，“毕竟连我见了自己这半人半鬼的模样，也会心生惧怯。”
她侧眸看了眼一旁的桌案，上头搁着个模样甚不起眼，像是被束之高阁许久的破敝布囊，忽然问：“东西可曾收拾好？”
易止怜咬唇轻点了点头，“我来便是想告诉阿兄，我的包袱已收拾妥当了。谁知道方才在园外等待时，就听见四叔在胡骂；待走到门前，又听见二伯在打骂阿兄……难怪阿兄不让我见他们，这嫡亲的叔伯，竟还不如外头的浑人！”
“他们若良心尚存，早会在易家倾覆当日施援了。延捱至今才来，不过是想谋取你我这承继的唯一家业。‘俯观俗事人，势利惟是谋‘，世人多逐利，纵是血亲也无用。”
易观澜虽脸上犹带红痕，神色却不见怨憎，只余漠然，“既已收拾好，那就现在出门，带上王氏送来的家奴，随我一道去趟王家。”
易止怜连忙哀声阻拦：“阿兄！不能去！你方呕了这样多的血！”
又抽噎道，“那浑人居然下手如此重，打得阿兄的脸这般红肿，又如何出得了门？还是让我快去寻些药膏来帮你敷了止痛。”
易观澜只说“无碍”，又道：“天色不早了，我去王家是有一桩紧要的事，不可因这点小伤耽搁。你且替我寻个鸡子来，途中拿着滚面，应当很快便可褪红。”
易止怜只得应了，忽而讷讷说：“阿兄当真要我同去吗？可我的身份怕是不妥……”
易观澜奇怪瞥她一眼，“有何不妥？”
她愈发羞耻，声音低得近不可闻，“我……我的生母微贱……”
人活于世，可以更改许多东西，但出身与家世，却是再改易无法的。因为生她的母亲是卑贱的酒姬，在这贵贱分明、隔如天堑的时世，就如同耻辱的烙印一般深深焊进她的血肉里。
易观澜闻言嗤笑，那张因失血而过于苍白的容颜，陡然鲜活了几分。
“怕人耻笑？你易止怜是易崇的骄女，易家的九娘，你大兄我尚且活着，尚有余力支撑门楣。你倒束手束脚，畏缩了起来，难道日后也打算杜门谢客，再不同人往来吗？”
说罢，转身拿起那久置多时的陈旧布包，头也不回地提步跨过门槛。
待易观澜行于芳园中，忽然风盈满袖，满堂花醉，酽白娇红。偶见春枝有缠金杏花谢，因不胜风力，簌簌如雪，洒落满肩。
她轻皱眉，伸手拂了，临了却见掌心尚残一朵。其瓣如玉雕，间走游金，而蕾中暗藏一点轻红，丰韵可人。
她素不是惜花之人，此时却心神一动，竟鬼使神差地敛掌将其握住，怔愣半晌，方摇头轻笑，又信步走远了。
二人即刻动身前往王家，易止怜因心情低落，纵然觉察到了怀桃与萱草的神色略显不对，也未曾多想。待行至半途，方忽然想起什么似的，从怀里掏出个绣金荷包，往掌心倒了些圆珠，约莫有指甲大小，细细数了起来。
易观澜见了也没过问，只拿着鸡子自顾滚面，倒是易止怜主动说道：“阿兄，这是我从房里四处寻得的蚌珠，拢共有五十又五颗，方才我给了手下婢子几个，如今还剩四十又七，待到了王家打赏下奴，想来也是够的。”
易观澜闻言蹙眉，“若没猜错，这珍珠怕是从前阿耶赠你那千珠帘上串着的吧？那珠帘不是已被抢了去？”
易止怜点了点头，“阿兄记性真好，这千珠帘为挂着稳当，实则悬钩上用了巧思。当日那帮蛮人不知内里乾坤，只拿刀劈了用袋去接，反倒掉落了好些在外头。后来我又在房里仔细搜寻了一遍，真搜出这么些漏网之鱼来。”
易观澜垂了睫，冷肃道：“这些珍珠皆圆润如一，纵是家里用来穿帘，拿到外市里也能卖出不菲的价钱。你自收好，权且当作私己，不必用来赏人——你如今难道很阔绰吗？”
易止怜被说得涨红了脸，连忙蚊声称是。又有些郁卒，阿兄温蔼时有如惠风和畅，令受者心神畅达；然而冷傲起来又如数九霜雪，仿佛极难讨他欢心似的。端的是冷热无常，着实让人有些吃不消。
想到即将要去那素有“琳琅满目”美谈的琅琊王氏，那些贵胄自是目下无尘惯了的，脾性只会比阿兄更为古怪，届时也不知该如何应对。
易止怜一时间忧愁满肚，竟盼望这通衢迢迢无尽头，让车永远走不到王家才好。