：“以及，爱呢？”
斯坦因叹了口气：“你为什么总是能问出这么幼稚的问题？”
他放下手中的书写工具，解开了扣紧到下巴的领口。
逐渐敞开的衣物露出苍白的肌肤，和流畅紧实的肌肉线条。
艾尔莎一惊，下意识地转过头去：“这又是要做什么？”
“艾尔莎，你不必感到羞涩。”她的手再次被牵起，指尖触碰到了那细腻的肌肤，斯坦因的皮肤并不像正常人般有温度。
接着被引导着贴上胸膛的是掌心，她感受到了一道粗糙的缝线。斯坦因命令道：“转过头来，艾尔莎。”
仿佛被魔力牵引着，艾尔莎的视线转回到那道蚯蚓般狰狞的缝线上，这道缝线从胸膛连接到脖颈，又埋入衣领后背的阴影。
缝线两旁，苍白和青紫色的皮肤泾渭分明，这使斯坦因看起来就像是个拼接的布娃娃。
“这样的缝线，我身上还有五道。”斯坦因说：“不同材料的运用能提高身体的坚韧和灵活度。”
“……会疼吗？”
“不会。”虽然为了配合她坐着的高度，斯坦因半跪着平视艾尔莎，挺直的姿态却像强势地将她圈在领地中：“还有你刚刚问的问题，答案也是不会。”
“我知道这个外貌很具有迷惑性，但只要接近我的真实、看见我的内核，你就会知道我们是完全不同的生物。”修长的指节捻起艾尔莎长长了的红发，斯坦因说：“所以，不要对我寄予不切实际的幻想。”
艾尔莎一时无言。这时，门外忽然响起敲门声。
“哦，斯坦因，我正找你呢。”夫人身姿娉婷地推开门，“艾尔莎也在这，”当她看清屋内两人的样子时，惊讶地捂住了嘴，“天呐，我是不是打扰你们了？”
门又被立刻关上了。夫人的声音隔着门传来：“我待会再来，你们继续……但不要太久哦。”
“你误会了。”斯坦因出现在门口，衣领重新系得严严实实：“发生什么事了？”
“洋房那边来人了，”似乎是不好的消息，夫人用手帕捂着脸，轻轻啜泣：“乔夫的身体最近又出问题了，你恐怕要跑一趟。”
斯坦因蹙起眉。艾尔莎在他的脸上看到了忧色。
“我现在就出发。”斯坦因转向艾尔莎，“恐怕要在那多待几天，实验还没有做完，带上设备，”他征求夫人的同意，“艾尔莎和我一起去。没问题吧？”
夫人掩着手帕，目光在他们之间游移：“当然。”
上次乘坐过的那辆自动驾驶的马车，缓缓地驶出了噩梦餐厅。它的外壳是特殊的玉石，当它被霞光笼罩，就呈现出了梦幻般的紫色。
“目的地是乔夫的洋房。”斯坦因设定好方向后，马车朝着东北方奔赴。
“乔夫是谁？”能请动斯坦因的人，身份必然不简单。
“乔夫是查尔斯生前的至交好友。”
“听夫人说，他生病了吗？”艾尔莎接着问：“那不应该找药剂师吗？”
斯坦因翻开笔记，上面记载了义肢的数据，他垂落的目光飞快扫过书页：“他有一半的身体都替换为了机械，每三个月我会对他进行回访，但这次提前派人来了，恐怕是机械出了问题。”
艾尔莎愣住了：“一半的什么？身体？”
“以他现在的年龄，器官衰竭和坏死不可逆，只能替代成机械的来维持生命，一般的药剂师派不上用场。”
机械的设计和手术，全程都由斯坦因独立完成，除了按时进行定期维护外，没有出现过问题。
斯坦因神色严肃地翻找着记录，艾尔莎没敢打扰他，安静地坐在一旁看窗外掠过的风景。
直到那座堡垒般的洋房出现在视野中。
洋房上插着的旗帜在风中飘舞，露出红底白圈的徽章，看轮廓似乎是展翅翱翔的鹰隼。
“斯坦因少爷，我们好像到了。”艾尔莎探出头，轻轻地“咦”了声：“那个徽章有点眼熟，我好像在哪见过……”
“雄鹰与太阳的组合，箴言‘翱翔天际’。”斯坦因瞥了她一眼：“你连现任领主布朗家族的徽章都认不出？”
布朗是这片行政土地上最煊赫、古老的家族，自被封为领主以来就世袭此职。
不怪艾尔莎没有第一时间认出，以她村姑的身份，能够见到徽章的次数屈指可数。艾尔莎倒吸一口气，立马紧张起来：“那我们现在去见的是？”
“公爵。乔夫·布朗。”斯坦因合上书：“这里是由战时遗留的堡垒改造而成的，坚不可摧，他就在这休养。”
远在另一边的领主首府中，此时正执掌权力，统帅各方的领主是詹姆·布朗，但他还没有承袭公爵的称号，正是因为这座洋房里的主人——现任领主的父亲乔夫·布朗还没有去世。
注意到艾尔莎的紧张，斯坦因坏心眼地扬起唇角：“你该表现得更轻松点，再颤抖下去，盘查的卫兵可不会轻易放过眼前的可疑分子。”
但事实证明明斯坦因只是想吓唬她。驻守在门口的卫兵没有为难他们，这架马车本身就是最好的通行证。
他们一路无阻地通过重重关隘，女仆长早就守候在了门口。
“一路奔波辛苦了，公爵已经在等您了。”女仆长的态度热切又熟稔：“请快进来吧。”
与低调严实的堡垒外表不同，踏上金线织就的地毯，屋内浮华奢侈的气息迎面扑来。金碧辉煌的走廊里摆满了精致的艺术品，令人目不暇接。
“您的房间也已经打扫好了，因为离老爷的卧室最近，詹姆少爷上次来提到的时候，还说自己有点嫉妒呢。”女仆长露出慈爱的笑容：“老爷因为他说了这样孩子气的话，还训了他一顿。”
斯坦因淡淡应着，显得有些冷漠。但女仆长似乎早就习惯了，没有显出任何的介意。
艾尔莎心惊肉跳地听着现任领主的家长里短，亦步亦趋地跟在斯坦因身后。虽然她努力缩小存在感，但女仆长的目光还是时不时落在她身上。
“斯坦因。”带着笑意的苍老声音传来，听到这个声音，领路的女仆长默默退到墙角。
神