入夜都很少出门，所以一开始她以为那些动静来自山间的野兽，但是，很快，属于人类的脚步声却踩着枯枝落叶，离她越来越近。
以防万一，朝凪躲进了旁边的树影。
不多时，她就看见三三两两的男人前后抬着一架木制的轿撵走来，步履匆匆，脸上是一种唏嘘的肃穆之意。
他们没发现她，但是朝凪心中却有了一种不祥的预感。
眼帘中，光秃秃的枝桠交错横生，如同长着尖利獠牙的鬼影在张牙舞爪，月光照着树下穿过的他们，夹杂着些窃窃私语，以及轿中传出的、细碎的、像幼兽一般绝望的哭声。
朝凪一愣，竟听出了那轿子里的声音属于椿。
她不禁悄悄地跟上他们，想看他们要带椿去哪里。
但还没到目的地，朝凪就从他们的三言两语中得知，村里的人已经将那种病归于天灾，于是决定延续传统，将年轻的女孩作为新娘，向河神献上祭品祈求原谅。
而椿就是那个要被投江献祭的可怜虫。
这么想来，朝凪突然就明白了村长当时将她奉成「神女」的用意。
也许，去年春天，即将依照传统被献祭的椿正从村中逃出，却遇上了河中的她。
好巧不巧的，她的医疗忍术还让椿看到了不符合人类时代的奇迹，于是椿放弃了逃跑，冒险将她带了回去，希望以此解除村中这一残酷的习俗。
可惜的是，她不是真的神女，也不能如他们所愿，为其带来神迹。
但朝凪也不会眼睁睁看着椿去死，于是她在观察了他们一会后，便从黑暗中走出，从他们身后打晕了这些抬轿的人，溜进了轿内。
起初椿被她吓得差点喘不上气来，但在知道是朝凪后终于松了口气。
但她也哭得更厉害了。
椿似乎换了干净的新衣服，还化了妆，一张脸都哭花了。
天生无法言语的女孩就算是求救也心有余力不足，但她还是紧紧地抓住了朝凪的袖子，就像溺水的人攥紧救命稻草一样，身着一袭雪白无暇的御衣，低头靠在她怀里，可怜地落泪。
这一瞬间，朝凪突然就想起了往日里来祠堂见她的椿。
捧着荷叶包裹的草饼来见她的椿，将几枚生了锈的粗糙铜币放在她面前的椿，每天大清早摘了花献在祠堂前的椿......与莫名不敢直视她的侍女不同，椿总是目光明亮地注视着她。
就算身上的粗麻布衣因干活而脏兮兮的，椿的眼睛也永远像初生的小鹿般，干净又柔软。
她总是用那样澄澈的眼睛看着朝凪，好像太阳正从眼底升起，包含着一种无声的紧张、羞赧和希冀。
偶尔低头时，其垂首的姿态也莫名的恭敬与虔诚。
也许从一开始，椿真的将她当成了能够拯救她的神。
就像当初那位远赴祖之国和亲的姬君一样。
对此，朝凪安抚椿，告诉她不用担心。
说罢，朝凪又打晕她，将她藏在安全的地方后，用变身术变成她的样子钻进了轿内。
朝凪决定代替椿去会会这位“河神”。
等到抬轿的人醒来时，已经有些时间了。
他们对自己昏倒的情况不明所以，甚至怀疑撞了鬼，但是拉开轿帘一看，里边的人还在，正规规矩矩地昏睡着。
虽然满腹猜疑，但是他们也没有忘记自己的任务，眼见什么都没丢，夜色也愈渐深沉，他们便只能先压下疑惑，赶紧整理行头，抬起安安静静的轿来，循着月光，继续上路。
要是误了时辰，再次触怒河神就不好了。
就这样，他们一路穿过树林，在窸窸窣窣的风声中来到了水流湍急的川边。
春夜的河道阴冷，粼粼的波光随着涌动的水面此起彼伏。
月光静悄悄，河边的芦苇草生得老高，风拂过时掀起了一连串的水光。
他们将轿中的人抬出，小心翼翼放在了河边用粗麻绳拴着的小船里，将其双手交叠着置于胸前。
她没有要醒的迹象，呼吸很轻，沉睡的姿态安静又端正。
少女漆黑的长发像稠丽的海藻盖着雪白的乱石，和殷红的口脂一起，衬得那张精心妆容过的脸愈发的白。
年轻而美丽的新娘。
洁白又神圣的祭品。
看着看着就觉得不忍心，但一联想到村中的传闻，也实在唯恐自己和家人也遭此厄运。
有人将她浮乱的发丝和雪白的衣物整理好，转头安慰自己的伙伴：“迟早的事，若不是朝凪大人，她去年就该走了.....连村长也没办法，只是刚好轮到她了，不然就是其他人了......”
言毕，他们快刀斩乱麻，用镰刀割断了连接小船的麻绳，站在岸边肃穆地目送那条乘着她的船晃悠悠地驶向远方，直到河面漫起缭绕的雾气，孤零零的船只被迷雾吞噬，再也看不见。
......
“大人，前来面见的使者已带到。”
草叶盛开的山野深处，明艳绽放的樱花树在祠堂的屋檐上投下大片阴翳。
立在祠堂外头的侍女隔着影影绰绰的竹帘，带来了陌生的脚步声。
里头作为分|身的朝凪一顿，随即慢慢支起身来。
她从黑暗中安静地望出去，见垂落的竹帘后，白晃晃的月光游离在堂下，满目洋洋洒洒的落樱伴随着一抹隐隐约约的人影，从身形来看，是个年纪不大的少年。
仿佛为了印证朝凪的猜想一样，对方弯身作揖，以示尊敬，很快就轻轻出了声：“在下阿修罗，此次奉家父的命令前来面见神女。”
那是像是早春抽条的绿芽一般青涩的声音。
清朗，明亮，温吞，带着一丝符合年纪的忐忑和紧张。
很快，侍女便引领他在竹帘前的堂廊上坐下。
他的影子更近了，被月光勾勒出一副单薄纤瘦的轮廓，与朝凪仅仅一帘之隔。
春夜的风带着水露的湿软，似乎拂过了他的脸。
来者鬓边的发丝掠过低垂的脸颊和眉眼，外头安静等待她回应的那抹影子意外的温顺。