南郡又恢复了往日的安宁与祥和，人们很快忘却那桩血案，蒲家的故事从此淹没在记忆中。毕竟岁末将至，准备新年是最重要的事情。
这个岁末注定不同以往。萧庭赶在此时放榜，喜讯从京都传来，南郡出了一个状元郎。蒲斯年押入京都天牢的那一日，新科状元陈少安正好从京都城门出发，春风得意，衣锦还乡。陈少安一路披着鲜衣，驾着骏马，客栈饭馆恭敬接待，好酒好菜，鞠躬道喜，真正是少年登科，一朝凌云。
他踏上南郡渡桥，渡口张灯结彩，鞭炮齐鸣，海然、孟谦、古庸一齐等候在侧，大路两旁熙熙攘攘，南郡百姓闻讯而来，莫名兴奋，嘴里道着恭喜，心里感叹造化，自萧国开考科举至今，南郡第一次出了一个状元。
陈少安翻身下马，对着先生和郡守一一施礼。百姓们夹道两旁，鼓掌欢呼，直道寒门出贵子。礼苑学子们纷纷赶来拜见南郡的文曲星，将陈少安视作人生榜样，立志苦读，一举高中。
肖掌柜和林掌柜站在一块儿唠叨，“哎呀，没想到啊，从小孤苦伶仃的陈少安，十年苦读，一朝登天。所以人啊，还是要先苦后甜啊。”
肖掌柜看见孟然与陈少安施礼寒暄，轻叹一句，“是啊，你再看都尉家那两位公子，娇生惯养，一事无成，可惜了他爹和他娘的栽培。诶，怎么只见他家大公子，二公子哪去了？”
林掌柜哼哼笑道，“他家那个二公子身上有寒病，学不到大公子的一身武艺，读书又不勤，考不中科举，这一天到晚不是骑马乱跑，就是街市闲逛，真是给孟家丢人。”
苍林站在旁边，听见难听话立刻跳脚，“你们俩是不是闲得发慌！”
肖掌柜皱着眉头，捋着胡须，“陆少，此话怎讲？”
“怎讲？孟镝哪里得罪你们了，说话那么难听呢！”
林掌柜念得苍林慷慨相助的恩情立刻止语。而肖掌柜不以为意，轻蔑叹道，“陆少啊，你去问问南郡城里谁不说他二公子不务正业。迟到早退不说，游手好闲也不论，他去趟集市还跟人大打出手，惹是生非，真是不给孟谦大人争气。”
“不是，怎么人家挺身而出到你们嘴里就成了惹是生非？不爱读书就是错，喜欢骑马也是错？”
“陆少，我知道你与孟家公子交情好，可我说的是实话啊。你问问其他人，大家嘴上不讲，心里都这么想，孟家二公子根本就是朽木难雕啊。”
苍林还要争论，忽然听见一句，“苍林哥，人家说是就是呗。”
原来灵儿和孟镝站在他们身后许久，肖掌柜扭头尴尬赔笑，“二公子，在呢。”
孟镝星目流转，嘴角上扬，“嗯呐，待在这儿听你们聊天呢。”
灵儿捂着嘴偷笑，林掌柜拽着肖掌柜，“走走走，我请你喝两杯。”肖掌柜借坡下驴，跌跌撞撞挤出人群。
苍林问道，“你怎么不和其他学子一同迎接陈少安？”
“灵儿说她想吃桃花糕，我们去东街的点心铺子发现闭门歇业，打听一番才知道刘掌柜也跑到这里来恭迎状元郎。这里人太多了，找不见刘掌柜，苍林哥，你看见他了吗？”
苍林哈哈大笑，心道孟镝也真是配合他们的闲言碎语，确实游手好闲。
海然自费从云鹤楼叫了一桌酒菜送到礼苑。方桌上铺满佳肴美酒，可陈少安已经在京都见识过大排筵宴，琼浆御馔和山珍海味都品尝一遍，小小方桌上几道菜肴已经勾不起兴趣，但他感念几位长辈的心意，自当举酒相敬。一杯敬海然，保护礼苑周全；二杯敬孟谦，护佑渡桥平安；三杯敬古庸，十载悉心栽培。良夜清明，月色怡人，微风朗朗，游子南归。状元郎意兴阑珊，百感交集。他望着熟悉的礼苑，十载光阴匆匆闪过，如今他终于平步青云，荣归故里，唤起心中壮志豪情，“先生放心，大人放心，少安入了京都户部，自会报答南郡。”
海然闻言按下酒杯，语重心长，“少安，你官至户部，确是前途似锦，好生完成分内之事，莫要从朝中多为南郡争得福祉。”
陈少安脸色微红，摇头不解，“大人，这是为何？南郡比起京都简直犹如两般境地，与富庶云州相比更显荒芜。想来当初大人为了南郡修筑渡桥，已然走到捉襟见肘的地步，此番少安为官，自当向朝廷请命，反哺南郡啊。”
海然摆手，“少安，南郡与云州不同，与京都更不可同日而语。你对南郡的心意我们领下，可入朝为官，应当着眼天下，不可因出身南郡而刻意请命，否则会折损你的前途。”
孟谦点头，“没错，少安，你做的可是萧庭的官，并非南郡的官。人在户部，万不可轻易流出私心啊。”
陈少安虽未完全理解海然和孟谦的深意，可听得他二人的劝导，自当点头答应，“少安明白，多谢大人指教。”
古庸先生饮下一杯酒，“少安，日后若是思念南郡，礼苑厢房随时留宿，正如你少时听的那句话，礼苑便是你的家。”
陈少安泪红双眼，俯身施礼，“先生大恩，少安此生不忘。”
那一夜，陈少安躺在蒲斯年的厢房里辗转难眠，想起斯年赠送的笔记，几分感激，几分失落。他深知是斯年留下的笔记助他一臂之力，复习时醍醐灌顶，考场上行云流水。如果没有那桩命案，今科状元非蒲斯年莫属，轮不到他陈少安。如今锦绣文章进了天牢，拾人牙慧登上金榜，或许就是命运使然。
孟谦小心推门，以为四娘和孩子都睡着，生怕惊扰。只见孟镝独自一人坐在庭院的石阶上发呆，身边立着微弱的烛火，照见一只幽暗的影子。孟谦径直走到他身旁，也坐在石阶上，孟镝看见爹回来，准备起身施礼，孟谦拉住他的手，“不必了。”
“爹……”
“怎么还不歇息？”
“睡不着。”
“为什么？”
四娘穿着白色里衣披着灰色棉袍从灶房走出来，手里端着热汤，“把汤喝下，你不能着凉。”她将棉袍解下，披在孟镝身上。
孟镝吹了吹冒出碗的热气，小心将汤水喝下，浑身暖和起来。
四娘露出笑意，“怎么，还因为没买到桃花糕而难过？”
“不是。”孟镝握着汤碗，低着头。