这也奇怪，今日双采休息，说是想去街上走走，怎么忽然回来了？ 明棠召了双采进来，问起什么事情叫她如此啧啧称奇。 她有些犯难地看了一眼明宜宓，明宜宓便晓得恐怕有些不大好说，笑了笑，将桌上的叶子牌收了起来：“棠弟如有事，下回再来寻我玩也是可的。” 明棠知道双采平日行事皆有分寸，若不是重要的事情，也不至于跑到四房来寻她，便点了点头，跟着双采回去。 待出了四房的门，双采才小声道：“奴婢今儿在街上，遇到个疯疯癫癫的跛足道人，那道人上来一下子拉住奴婢，硬是塞给奴婢一个蜡丸子。奴婢想起那一天夜里的事情，不敢怠慢，立刻带回来了。” 明棠一听跛足道人与腊丸，就想起那一夜二夫人请来做法的妖道。 虽已然从李嬷嬷的供词之中知道这道人无意加害明宜宓，是李嬷嬷与二夫人把手伸到明宜宓身上去了，但这件事情也不好在四房面前来说。 人心敏感，瓜田李下的，没得叫四房的人以为她私下里与这道人有什么勾结，徒增人心中误会，也难为双采思虑周全。 二人回了潇湘阁，双采便将蜡丸子双手奉到明棠面前。 这蜡丸子与那一夜跛足道人藏在锦囊里送来的一模一样，明棠捏碎了，果然又从其中取出一张纸条。 那纸条上的字一如先前那张龙飞凤舞，还透露着几分急切：“请三郎君安。原本定于兰渝茶馆见面，但小道忽而顿悟一事，要回祖籍保定一趟，如此失约，望三郎君海涵。此事少则一月，多则三月，待小道归来，必再送信与郎君，静候郎君一面。” 大抵是为了显示他有多么急切真诚，那纸条上还用寥寥几笔画了个正在大哭的小人，用笔极精髓，浑身邋邋遢遢的，右腿上画了圈圈绷带，正是个跛足道人。 而将纸条翻转过来，背后又写一则消息：“‘天火异变，双贼人动，卜一未济卦’。小道失约，特为郎君算了一卦，得此卦文，以此卦文相赠，望三郎保重。” 这便像是赠言了。 这道人当真会卜卦？ 他若真有几分本事，也不至于来糊弄二夫人，可这卦文像模像样的，明棠一时也吃不准他是真有本事还是弄虚作假。 这可真是叫人半晌摸不着头脑，明棠思索许久，暂将此事放下了。 这道人的纸条写得如此急切，便果然证实他是有求于明棠，这卦文暂且一听，有无用处另说，只待他回来再寻自个儿就是。 明氏宗祠。 这宗祠已在镇国公府之中屹立数年，是所有明家人心中最为庄严肃穆之所在，列祖列宗牌位数不胜数，最是沉寂骇人，平日里若不是犯了大错的人，是绝不会罚到宗祠来下跪思过的。 而既然是来思过，自然没有炭盆可取暖，整个宗祠之中冷得如同冰室一般，叫人冻得牙关打颤。 二夫人就在这一片冰寒之中抄写《女德》，双手都冻得发紫，连笔都快握不住了。 偏生又是在宗祠之中，她心中连咒骂都不敢，唯恐叫列祖列宗洞悉，只得苦着张脸慢慢抄。 高老夫人将她禁足于此，连伺候的人都没留一个，无人能与她说说话，心中苦闷不堪。 正抄着，忽然听得送饭食的小门咯吱一响，随后一道保养得宜的身影从外进来。 二夫人有些惊疑不定地看来人一眼，其人身上披着厚厚的火鼠皮披风，看不清脸——然后她将兜帽摘下，小声说道：“冬儿，我来看你了。” 二夫人看清了她的脸，惊喜万分，眼角甚至沁出几滴泪滴：“好妹妹，果然是你才肯来看我！” 那人微微一笑，从臂弯之中取下一个食盒，轻声细语的：“我晓得你在这里受苦，却也没什么法子，只能带些吃的来见你。” 二夫人这些时日只能用些粗食淡饭，怎会嫌弃这天降之喜，一双眼睛都笑出了褶子：“你心中记挂我，也只有你能想的这般体贴。” 那人含笑看着二夫人用膳，两人浅浅的低语声散在宗祠空旷的礼堂里，天井漏下的光罩在二人身上，照亮了来人脸上始终如一的温柔细致，亦照亮了二夫人脸上的苦闷与憎恶。 翌日。 四房的嬷嬷带了十几个使女小厮到潇湘阁来，说都是采买的干净苗子，没有府中的家生子，卖身契也都在手里，只等明棠自个儿选。 明棠记得给拾月设下的上门关，在诸位使女小厮之中扫了一眼，却并未见到她。转而想起她会易容，恐怕并不是不曾来，而是混迹人群之中。 明棠给她设下上门关，她也想叫明棠瞧瞧自己的本事呢。 别的不知，这易容的本事确实高超，一眼下去没一个像拾月的，就连身形都好似变化了。 明棠便问起可否会读书写字，这些人之中果然只有一人站出前来。 压根不必多想，此人必定是拾月，时下世道艰难，仆役们能吃一口温饱饭便已足够，哪有多余的金钱精力来读书写字？ 明棠将她留下，又细细从这些人之中选出几个瞧上去老实本分的使女小厮，正待将剩下的人打发出去，忽然在低着头的使女之中瞧见一张丽色的脸。 她脸上有些发苦，好似是为自己没被选中而发愁，明棠多留意了她一会儿，又说道：“还缺一个小厨房之中烧火的丫头，谁肯来？” 方才选的都是身边伺候的人，再不济也是院子里的洒扫，这是烧火乃是粗活，果然没几个人动。 不过那丽色少女咬了咬唇，腰肢一拧，就从众人之中走了出来：“奴婢愿做。” 明棠不着痕迹地多打量她些许，点点头，将她留了下来。 随后便是些交接卖身契之类的活计，并不新鲜，明棠将人都提到院子外头训了话，一一改了名字，安排了各处的活计，敲打一番。 个个都瞧着老实的很，明棠也不多说，只将拾月留下。 她点了拾