1669年9月24日，汉洲，宋城（今澳洲北部凯瑟琳市）。 在宽阔的宋河（今澳洲凯瑟琳河）两岸聚集了无数百姓，他们踮着脚尖，翘首朝河面上张望着，一座巨大的铁桥横贯两岸，铁桥两侧悬挂了众多鲜艳的红布条，十数名筑桥工人正在奋力地扭紧最后一批紧固栓铆，以便使整座铁桥能顺利合拢。 一百余禁卫军和数百宪兵、轮值乡兵端着火枪，值守于四方，将百姓隔离在警戒线外，齐王和数名内阁大臣及地方官员站在宋河北岸，只待大桥合拢后，铺设上简易桥面，便会步行过桥，以示庆贺大桥的建成。 这座世界上第一座铁桥共有两条铸铁拱肋，是彷造历代木桥和石桥制造的型制，将沉重而宽大的桥体拱托起来。整个桥面跨度为二十八点三米，宽度为五点二米，距离河面高度在十三米以上，重量三百一十六吨。 这座铁桥是一座纯粹的铁路桥，为建（业）宋（城）铁路延长线的重要节点。而且桥梁建设工期仅四个月时间，便顺利合拢，足以见证齐国的道路桥梁施工技术已迈上了一个新的台阶。 在铁桥即将完工之际，交通部、宋城府（五年前从建业府分立出来）、汉洲道路工程建设总商社等政商部门特地邀请齐王和内阁辅臣前来主持剪裁仪式，以庆祝这座齐国第一座铁路桥的建成。 作为世界上同类桥梁建设中的第一座，宋河铁路桥有一种完全适合17世纪的古典的匀称和雅致，也体现了齐国数十年工业发展过程的一个缩影。这座铁桥的建成，说明齐国已经具有大规模基础设施建设的组织能力和技术施工能力。 同时，这座世界上第一座铸铁桥也给齐国的众多建设工程匠作们带来了很大的灵感。有了铁路、铁桥，那么在房屋建设中，是否也可以将钢铁用来替代目前大量使用的木料和水泥砖石呢？ 在万众欢呼声中，齐王和众多官员、工程匠作、百姓代表依次踏上铁桥，缓步通过桥面。随后，齐王慰问和勉励了在场的铁桥施工人员，祝贺他们顺利建造完成了齐国第一座铁路大桥的建设工程，使其成为一座里程碑式的大桥。 就在铁桥庆祝的热闹氛围中，一名书办匆匆走到内阁副总理大臣齐远山的身边，小声地汇报一条刚刚从建业城传来的消息。 “王上，宋老（宋应星）于今晨五时二十分……故去了。”齐远山犹豫片刻，还是走到齐天面前，心情沉重地说道。 齐天闻言，神情一滞，脸上的笑容慢慢消失，随即脸上呈现出一丝悲哀的表情，久久不语。 今日来到宋城，出席宋河铁桥的建成庆祝仪式，却不料突然收到宋应星的病故消息，这难道是上天预示的某种冥冥之意？ “宋老曾告知长子宋士意，以耄耋之年而故，此乃人生之大喜，万事需简从，勿铺张。”齐远山轻声说道：“宋老还留有遗言，生前所积存数千汉洲银元尽数捐于天工学院，用以表彰资助困难及有为年轻学子。” “宋老于我齐国教育和科学事业的发展进步，是有重大贡献的。”齐天缓缓地说道：“你们内阁集议一下，为宋老定一个谥号。另外，宋老虽有遗言，身后万事简从。但以宋老之学术和所做科技贡献，我们当以国葬待之。至于宋老所捐献给天工学院的扶助款项，我建议你们内阁再增拨部分资金，建立一个青年科学进步奖，并以宋老之名来命名。” “如此，宋老之名将流传于世，为我齐国数百万子民永远铭记，虽死而千古。”齐远山点点头。 “宋老故去，我齐国又失一科学擎天巨壁，让人扼腕叹息呀！”齐天站在宋河南岸，看着滚滚流逝的河水，不由长叹一声。 “王上且请止哀。”齐远山劝慰道：“宋老虽已故去，但他留存的《天工开物》、《观象》、《乐律》等着作在我齐国传诸于世，教授和培养的学子亦有数百余，各种科学成果广泛应用于百工之业，对我齐国科学技术的研究和发展，仍具有积极和深远的影响。” “诚如你所说，就凭《天工开物》这本科学百科书籍，宋老的声名就足以流传千古。”齐天点头说道：“或许，在漫长的历史长河当中，像你我之辈，虽为王侯勋臣，但不过百年便会湮没于尘埃之中，无人寻觅。而宋老却能以他卓着的科学贡献，永留青史，为无数后人所敬仰。” “王上乃是我齐国创立之君，必然也能彪炳史册，为我齐国无数后人所铭记。” “呵呵……”齐天笑了笑，摇头说道：“自古以来，我华夏历史上新的王朝从建立至覆灭，长则不过四百余年，短则不过匆匆数十年。倘若以后齐国不复存在了，谁又能记得我们这些开创者？” “但我们齐国，却是与历朝历代都是不一样的。”齐远山说道：“我们齐国必能永传万世。” “有何不一样？” “我们齐国可以让所有的百姓有田地分，有房屋住，还都能吃上饱饭。”齐远山自豪地说道。 “不说此前的唐宋，就是数百年前，大明初立之时，绝大多数百姓也有田地可分，有房屋可住，也能过上吃饱肚子的生活。可不到百年时间，便已弊病丛生，民间百姓普遍困顿，以至于崇祯年间，末世降临。我齐国在数百年后，可能幸免？”齐天玩味地看着齐远山。 “王上，我齐国与大明，甚至与历代王朝都是不一样的国家。”齐远山郑重地说道：“蒙元鞑虏不算，可曾有王朝扩疆土于数万里之外？非洲、红海、印度、美洲，以及大洋深处，皆有我齐国众多海外据点领地。再观我齐国百工机械，历朝可曾有能造出以蒸汽动力驱使机器生产之器物？我齐国虽只数千家工厂，但其创造出的各类产品物资无以计数，此种大工业生产，各朝各代皆不能及。” “王上曾数度与臣言，我齐国目前所推进的工业进程乃是一场伟大的工业革命，这将使我齐国实现从传统农业社会转向现代工业社会。而从生产技术方面来说，它也将使机器代替了曾经的手工劳动，以大工厂生产代替了昔日的手工作坊生产。这场工业革命将会为我齐国创造巨大生产力，使我齐国整个社会面貌会有翻天覆地的变化，成为与大明和世界上其他国家都截然不同的国家。只要我齐国持续地推进工业化进程，不断夯实我齐国国力，那么，我们最终将逐步确立起对南洋、印度洋，乃至世界的统治。如此，我齐国何止百年国运？” “哈哈……”齐天听罢，使劲拍了拍齐远山的肩膀，大笑起来，“远山，想不到，你对我齐国的未来，倒是比我还要充满信心和希望！” “三十多年前，我们惶惶来到汉洲，人不过千，船也仅四五条，当时谁又能想到我们会有今日之局面？”齐远山也笑了，“若是再过三十年，我们齐国又会发展强大到何种地步？” “说得不错！我们齐国确实在走一条与历朝历代都有所不同的道路。”齐天转头看着南方无尽的原野，悠