情况果然如苏望廷预料那般，当程三五一行人回到屈支城，刚刚洗漱一番，都护府的温长史便主动登门拜访。 “温长史难得莅临寒舍，快快请坐。” 由于吴茂才将麾下人手几乎全部带走，使得原本属于宝昌社的产业无人主持，苏望廷能够平安回到自己的宅邸。见温长史登门，主动将对方迎入后堂。 就见一张餐案摆在长榻上，陈列各色菜肴，一盆苜蓿麦饭热气蒸腾，旁边是鲜香浓郁的羊肉汆汤，另外还有醋芹、杏枣蜜饯和乳酪酸浆作为凉菜。 程三五坐在案边上大快朵颐，脸颊被菜肴撑得浑圆，吃得脖颈粗大、额头冒汗。 而坐在对面的阿芙则是优雅得多，她褪下靴袜，斜倚凭几，用调羹舀起酸酪细细品尝，随后捻起一枚蜜饯轻轻咬了一口。她见温长史来到，只是淡淡瞥了一眼，然后捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中带着好奇，似乎想看这人的肚子能装下多少东西。 温长史见状负手不言，脸上看不出喜怒哀乐，苏望廷将他引至一旁落座，致歉道：“让温长史见笑了，我们连日赶路，又饥又渴，好不容易回到屈支城，就顾不得太多了。” “无需介怀。”温长史哪里听不出对方话中暗藏怨怼之意，但他此来另有要务，说道：“近来西域军务繁忙，本府实在无暇处处照料，先前听说贵社与茂才社起了冲突？” 苏望廷笑道：“我们两家在生意上确实有些争拗，让温长史挂心了。” 温长史不依不饶：“哦？可我听说你们两家是为了争夺一样叫做摩尼珠的东西？” 苏望廷稍加思忖，回答说：“其实最初是白马社的同行负责护送摩尼珠，我也是后来才受人委托，前去接应白马社。可惜行至中途，茂才社横插干预，夺走摩尼珠不说，还恃武逞暴，夺占我宝昌社在屈支城的产业。温长史，都护府可要为我们主持公道啊！” 西域地界广大，没法像中原那样设立州县、任免官吏，而是保留了大多数王公酋长，额外加以任命授爵。各部除了要定期朝贡和遣子入朝，当嗣位更迭之时，也要经由朝廷册封任命，才算合乎典章制度。 而四镇大都护除了在西域御敌练兵、开荒屯垦、清查户籍，主要便是负责推行政令制度，在直属都护府管辖之地，如中原一般任免吏员佐杂。 可即便如此，哪怕是在都护府眼皮底下的屈支城，往往也会面临人手不足的情况，许多事情就免不了要茂才社或者祆教这些大户人家帮衬。 因此，苏望廷所谓的“主持公道”，也不可能是去州县衙门投状伸冤，而是直接与温长史私下商量。 “这种事情，我不能只听一面之词。”温长史态度暧昧：“要知道，贵社许多产业，并不合朝廷法度，茂才社先前便是主动向本府提告，申诉贵社种种不法经营。” 苏望廷忍下心中恼怒，他宝昌社在屈支城十年有余，你温长史还没来之前便已做得风生水起，过往给都护府上下打点投献也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本没必要拿上台面大书特书！ “宝昌社门下产业，俱是往年诚实经营所得，不敢有欺行霸市之举，更遑论不法。”苏望廷摆出一副温文模样：“不过我也知晓朝廷法度，若是真要彻查，那便请温长史拿出个章程来，我也好安排下去。” 苏望廷的确不打算彻底将局面搞僵，反正吴公子已死，茂才社人手没了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本产业全部收拢回来。而为了稳住这位温长史，苏望廷不介意割肉放血一番。 毕竟不远千里来到西域当官，成天面对繁杂军务民政，如果不能在官身爵禄上有所进取，那便要用钱财金帛来弥补。 温长史的身子微微靠在椅背上，约略有些满意，但仍嫌不足，手指轻敲椅把：“苏掌事刚从外面回来，莫非是因为摩尼珠一事？” 苏望廷心知回避不了，只能答道：“我也是忠人之事，摩尼珠关系重大，必须要亲自出面。” “这么说来，摩尼珠此刻在苏掌事手中了？”温长史追问道。 “是。”苏望廷也不客气了：“温长史，你我都是为人办事，没必要追问得太深吧？否则彼此面上都不好看。” 面对苏望廷的暗示，温长史视若无睹：“可你刚才说，茂才社夺走了摩尼珠。那贵社此刻宝物到手，不知茂才社掌事吴公子状况如何？” “茫茫戈壁，路途凶险，马贼妖魔层出不穷，谁又知道呢？”苏望廷轻轻拂去腿上灰尘，浑不在意。 温长史声音微沉：“苏掌事，我担心你忘了，提醒你一句——吴茂才是英国公之子，他死在西域，总要有人付出代价。” “西伊两州之间的五百里大沙海，最是险恶，温长史不妨派兵沿路搜查一番。”苏望廷语气冷淡。 “好，很好。”温长史脸上浮现几分怒意，话锋一转，严肃道：“本府认为，西域近来动乱，皆因摩尼珠而起，都护府有权收缴此物，以保安定。苏掌事，你知道该怎么做。” 苏望廷目视前方、一言不发，形如失聪，温长史眉头微皱，正要催逼。 砰！ 忽然一声震响，竟是程三五拍案而起，朝着屋外叫嚷道： “那只烤鸡到底好了没？！半天都不上，是想饿死老子吗？！” 程三五喝声如雷，在后堂屋中回荡，些许梁顶尘埃被震得纷纷洒落，温长史把刚到嘴边的话又吞了回去。 随即就有下人捧着一只烤鸡进来，放到餐案上又慌忙退下。 程三五嘴上骂骂咧咧，直接上手抓住烤鸡，轻而易举将其撕成两边，递给对面的阿芙：“你要不要？” 阿芙忍住笑意，轻轻摇头，程三五坐下说：“你不要我要！” 说完这话，程三五便捧着刚刚出炉的烤鸡埋头啃吃，连同骨头一块嚼碎，发出令人胆寒的脆响。 温长史没有