半个时辰前。
女孩绣鞋踩出的脚步声轻快，夹杂着侍女“小姐慢点”的轻呼，显然小姐没有听从侍女的劝告，步摇上的流苏晃荡，相撞时清脆的响声回荡在夜里。
着藕荷色袄裙的小姑娘站在杏花树下，兴奋地挥动双手，仰头时月牙似的眼眸几乎眯成一条线，心神全集中在眼前的杏花上。粉白两色零落飘散，微雨里朦朦胧胧，久在闺阁的女郎总是爱看花，侍女也忍不住多看几眼，一时间花园静谧下来。
风将去年冬日的枯枝吹断，侍女警惕回头，仍旧是一片空荡，却未看见乌黑低矮的灌木丛簌簌抖动。
黑影“唰”地掠过脚边，以矫健得不似人的身手猛地向前窜。
“小姐小心——”侍女惊恐的叫喊声还未结束，黑影已翻滚至杏花树下，利爪闪着幽暗的光，赏花的小姑娘吓得倒退一步，不管三七二十一拉起侍女的手狂奔而走。
引路宫女再拾起了灯，树下的黑影得以露出全貌。
那是一只浑身漆黑、瞳孔发白、消瘦、凶狠的的猫，满身露珠和草屑，不住舔舐空荡的爪子，躁动地抓挠杏树的树皮。
暗中窥伺的太监暗啐一口，也不得不被迫收手，机会转瞬即逝，再追上去动手太过明显。方才的大好时机，却被一只畜生扰局，他也只能怪流年不利。
传信的宫人附耳说了一句，原本还只是惋惜的太监浑身颤抖，既惊又怒喊出声来：“人怎么会不见！快去找！不然仔细你们全家！”
想到淑妃娘娘吩咐的差事，他打了个寒颤。没人敢体会淑妃的手段，经历过的都成了宫里哪处飘荡的亡魂。原本将陆家小姐打晕的差事已经办砸，现在靖侯世子都不见了！他焦急来回踱步，唤来手底下的宫侍左右吩咐好几趟。
“娘娘的绿松石梅花簪遗落，把周遭的偏殿全给我搜一遍！不许惊动圣上，快去！”
手下人腹内再多怨言也不敢多问，应声四散搜寻。一间间殿门被踹开，夜里尘土飞扬。
“这边没有，看下一间！”
“这是大皇子宫中，便是淑妃手下也不能如此！”
淑妃手底的奴才行事向来狂妄，贤妃宫里的也不是吃素的，两方吵成一团，惊蛰宴的宾客都险些被惊动。贤妃满脸恼色，抓着大皇子的衣襟，又不好发作，淑妃却坐得安稳，指尖艳红蔻丹与葡萄相映成趣，笑得欢畅。
陆宜溜回席面上，心跳还没平息，正想找个理由糊弄过去，锦袍玉冠的青年斜眼看过来，陆宜哭丧着脸被自家兄长拽到一边，听他发问：“去哪了？”
陆宜不敢开口，茉莉连忙跪倒在地：“听宫人说扶风宫有一株杏花，一树生两色，只是随口对小姐一提。谁知小姐就上了心，夜里嫌宴席无聊便要跑出来寻花，冒雨走到宫里的小道里来。
茉莉也觉得事情有些不对，继续说道：“奴追着小姐，突然冲出来一只黑猫，把小姐和我都吓得够呛，才从园圃那边赶回来。公子恕罪，奴下回一定看好小姐！”
陆尚眯着眼，半晌不曾开口，终于摆摆手让茉莉起身。
宫里的事再怎么明争暗斗都与他无关，但手不该伸到陆家来。陆家公子如此想着，视线落在为首的两位嫔妃身上，脑海中出现另一个问题。
谁的宫女已然知晓，可那会是谁的猫？
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夜雨急促倾泻，点点宫灯浮在雨雾里，纷乱的脚步声依稀可闻，夹杂着太监的怒吼。
绣棠心中愈发焦急。
时间要不够了。
淑妃不算聪明，但足够狂妄。宫中定然已开始找人，用个抓盗贼刺客的名义搜查，其他宫里的妃嫔也只能退让。凝雪苑与御花园相离不远，虽是废弃之地，但终会找到此处来。
她倚靠在榻上，露出她无数次练习过的神情。她起初模仿被淑妃掐死的一只莺，那样太过狰狞，她又试图描摹皇帝面前的妃嫔，那样太过矫揉。最终她想起另一个春天的夜晚，她跪在锦袍玉带的皇帝面前，近乎绝望地祈求一丝生机。
一滴悬而未决的泪蓄在眸里，绣棠生怕那滴泪落得太早，耽误她的精心设计，语气凝涩：“妾不曾见过您，今夜风雨大作，恐有访客上门，郎君尽早离去。”
戚云崖的眼神太过透彻，她微低着头，不愿让他瞧见眸光，手指捉着粗布衣角，打着圈转来回。仍然是冷，又颤抖着将双臂环绕胸前，徒劳抵御早春的寒。
观看者不置一词。昏暗的夜里，他的神情也一并隐没，只有那双淡琥珀色的眼睛定定地看着她。耳畔隐约传来逼近的人声，他也知时间无多，草草落笔：“今日相助之恩，来日定报。”
颔首示意后，他动作轻柔将笔交还到绣棠手中，最后闪身没入雨夜里。
绣棠落下那滴在眼眶待了太久的泪，凝视宫门前无人的小路，心中暗数时间，才怅然若失收回目光。
她没时间担忧后日命运，戚云崖走得倒是快，留下的烂摊子还得她一一收拾。以草纸引火，先前有笔迹的草纸全部撕碎后扔进盆中，在火焰舔舐下缓慢燃烧。
沾了雨水的皂靴印清晰可见，很是罪过地带着扶风宫才有的杏花瓣。花瓣要费力地一片片捡拾，再一并抛入火中。绣棠不想浪费宫里仅剩的布料，索性穿上沾满湿润泥土的绣鞋，将凝雪苑上上下下走了一遍，将宽大的鞋印彻底覆盖。
做完这些事情，绣棠上下打量着简陋的殿室，盛满证据的盆中火焰摇曳，再象征性在门板洒上一把灰尘。
今夜无人来访，她只是在寒冷的春夜里，忍不住想要取暖而已。
巨大的撞门声响如期而至，绣棠把手放在火焰上方，估计凝雪苑多灾多难的大门这回要彻底裂开。
控制早已是她刻入骨髓的本能，在撞门声出现时身体纹丝不动坐在原地，诧异低头看向莫名震动的椅子，再是地面上飞舞的灰尘。
绣棠不合时宜想起：淑妃手下人真多，她平日发工钱吗？