绣棠独自回到西厢。
案几上放着一小碟蜜瓜。银片捶打而成的素面光洁，蜜瓜沁出透亮的汁水，显得十分诱人。这个时节，蜜瓜还是个稀罕物。物以稀为贵，买到这一小碟也得花上不少银子。
作为世子的新宠，她得了一碟。
或许是太多年没有吃到糖，绣棠进侯府后极嗜甜食。戚云崖第一次邀她一同用膳时，表情难得吃惊，惊讶后失声笑了，还是将甜食夹到她碗里。从那以后，她房中常常有仆役送来瓜果零嘴，全是甜的。
今日还是送来了。
绣棠小心翼翼拈了一块，黏腻的汁水还是弄脏了手，只得皱着眉头擦干净。嘴里的甜味蔓延开来，眉头才稍微舒展了些。
她心情很好，却也不得不回想起秋浓的指示，明日辰时三刻在此处相见。
总该准备些什么，让秋浓看见她的诚意。
屋外树丛颤动声频繁，监视她的人比往常更多。戚云崖想必很不快，蹙眉思忖如何杀她，他这样的神情一定很有意思，想起便会令绣棠发笑。
在蜡烛未熄灭之前，绣棠拿起一柄袖珍小刀。仆役送瓜果时想得很周道，留下这柄削果皮用的刀。绣棠不想弄脏手指，将蜜瓜切成更小的小块。尖锐的刀能轻松插进果肉里，斩断清晰的脉络。
有人推开了房门。
一身灰衣的路饮递来纸张，绣棠认出戚云崖的字迹：“今夜不必来书房。”
他没有说明日。
绣棠点了点头，接过那张纸，随手拿镇纸压在案边。
路饮的眼神里藏着不明显的怜悯，仍是什么都没说，微微俯身行礼后带上了房门。
一夜无雨，安静的夜里，绣棠平稳地睡着。
很少见地梦见了阿娘。清澈温柔的眼瞳里倒映着绣棠幼年的脸，那是唯一一个爱她的人，牵着她的手，笑着说：“今日阿棠有糖人吃，开不开心？明日娘送你去学堂，好不好？”
阿棠没有回答，糖人甜得嘴里发酸。
学堂夫子投来鄙夷的眼神，私塾年幼的学生们也学着这般看她，他们的书册用棉线编纂成册，手紧握着毛笔，开蒙讲到第三日，出色的学生已会写字了。歪歪扭扭的字在纸上爬行，墨迹扯出嘲笑的表情。
“阿棠要好好习字，将来去做生意，去四处走走，去嫁个好人家，好不好？”
阿娘总是这样问她，她每次都会笑着说“好”。可她说“好”的事，从来不是她能做的事。
阿棠蹲在私塾窗下，仰头看见刺眼的阳光。
是天亮了。
路饮揉着刺痛的双眼，熬了一整夜后十分恍惚，险些磕在桌角上，转头一看主子还在看手上的密报。
线人送来了靖侯这几日在军营的动向。
“四月五，寻吴将军。四月六，李将军……”
靖侯位高权重，在军中威信颇高，以往为避擅权之嫌，很少去寻所辖之外的将领。这次却一反常态，与诸多将领都有交流。
所以那日戚云崖会喝下那盏下了药的酒。靖侯不在意他这个儿子，却十分在意与皇帝相较的脸面，宫中有人算计戚云崖，等于蔑视靖侯的权威，靖侯一定会回击。
戚云崖垂眸沉思，屈着关节敲击手边的玛瑙镇纸，沁凉的手感让人精神为之一振，转头去看书房一角的更漏。
漏箭上浮至最顶，窗外天光彻明，是清晨。
他很久没有彻夜伏案过，昨夜的事务并没有那么紧急，可他不愿入眠。
梦里什么都会有，五年前的白沙驿，他捧着证据颤抖的手，生母失望的眼神，他早已见过许多遍。他不曾畏惧这些，却怕梦见一双沾染雨雾的眼。
她是不该存的变数。
戚云崖手中拿着密报，手掌在火焰上方停留，扑高的火舌缓缓吃掉投下的纸张。修指如玉，扔下仅剩的残片，飘落进火中。
他没有什么不忍的，只是一个女人而已。
路饮出声提醒：“主子，时间快到了。”
那名细作与棠姑娘约在辰时三刻。
路饮有些不忍。他见过许多侯府的女人，各方势力送来的美人都曾住进院落里，她们都有很美的脸，很婀娜的姿态，名义上有些是靖侯的姬妾，有些是世子的侍女，有些走了，有些死了。
棠姑娘，路饮很难用词藻描绘她。她很美，又不仅仅是美，有些与其他美人不同的特质，烙在她的骨里。连他都看得出，主子对棠姑娘有所不同，即便是计划所致，也有些过于关照了。
想到此处，路饮开口：“主子一定要亲手……”
他未问完，戚云崖抬手插刀入鞘，修长指尖搭在漆黑的刀鞘上，神色冷淡。
这柄刀是生母送的，彼时他初入军中，打赢第一场胜仗。归家时一向神色冷淡的母亲扯着他的衣襟，哭得十分欣喜，末了在铁匠处买了这柄短刀，谆谆教导道：“你的父亲是靖侯，是万人敬仰的名将。”
“你要同他一样，做个将军。”
戚云崖征战沙场时，日夜将短刀带在身边。后来母亲病逝，他成为靖侯世子，这柄短刀也从不离身。刀与戚云崖一起，沾过许多人的血。
戚云崖走出院门，抬眼望去。
昨日一场大雨，天幕澄净如纸，日光冷白悬于其中。沾了水的树叶绿得焦黑，间或几瓣蔫黄的杏花，倚在苍白的院墙边上。
“天晴了啊……”
绣棠望着天感叹道。
她继续低下头，专心拨弄着博山炉中几味香料。莽草、豆蔻、苍耳，细细堆叠在一起，烟雾自鸟首逸出，平缓的苦辛味逐渐弥漫在房中。
绣棠关上窗户，仔细扣好搭锁，一丝缝隙都不留下。在窗边，远远瞧见秋浓向西厢房而来。她藕荷色裙裾扬起，很像已过的春日。
门“吱呀”一声打开，秋浓走进来，转身将门关上，面带笑意看向绣棠。
冷白的手骤然用力，青筋绽出，绣棠紧盯着离她越来越近的秋浓，唇角突兀弯起。
秋浓只当她过于期盼前日的承诺，姿态越发从容起来，拿起纸笔写道：“棠姑娘知道我是为什么来的。若你