冬日已至，日光熹微。燕京虽还未降雪，但窗棂上已经沾染了白白的霜迹。
一大清早推开门，刺骨凉的寒风裹挟着干枯的落叶，让方瑞泽打了一个哆嗦。
此时天光微亮，而他已经不得不起来烧火热锅，预备着推着那辆小木车上街占个好位置——谁能想到曾经皇家马场的大掌柜，如今落魄到做起当街卖粥的营生呢？
古话都说，留得青山在，不怕没柴烧，可是如今真到了要劈柴烧水的时候，方瑞泽看着手上磨出来的血泡，再看看如今一家十几口挤着住的小小院落，反而觉得一死了之也是个体面的选择——只要别像二叔方恒鑫死得那般惨便是。
人生境遇皆是一瞬之间，今年年初方家还是燕京巨贾里受人追捧的大户，到如今落在泥里遭人肆意践踏也不过短短数月。
东厢房里父亲的咳嗽声打断了思绪，方瑞泽干巴巴地扯了扯嘴角，又自嘲般摇摇头。他熟练地把生好的火炉用木板盖好挡风，再把小木车上的固定麻绳往自己肩头牢牢地一挂，然后就推着嘎吱作响的小木车，匆匆地迈出家门往街头赶去了。
燕京的西南角大多是贫民和破落户的栖居地，这里的人是不愿意也没能力每天花几个铜板买粥喝的，想挣钱，得往西市外边的街头去，那里商人多，有油水，还不用交西市的摊位费——方瑞泽最初摆摊时也花费了几天才摸出这街头营生的门道来。
只是当街卖粥的不止他一个，绝佳的好位置早就被有地痞流氓撑腰的小贩子们瓜分完了，方瑞泽这文邹邹的小体格也不适合挑战地头蛇，只能苦兮兮地每天起个大早来抢占剩下的位置。
熬粥么，没什么水准的活计，水多了加米，米多了加水，方瑞泽也没什么热情钻研煮粥之道，生意也一般般，糊口而已。
反正方家已经是破落户，沾上了皇子叛国谋反的大罪还能留一条命已经是朝廷恩泽，还能有什么指望？每日忙起来麻痹自己，顺便忘了自己还活着这件事，一天一天也能这么行尸走肉地过下去。
此时已经过了早上最繁忙的时候，来来去去的人也过了吃早点的兴头，方瑞泽掂了掂手里的铜板，估摸着扣除柴火钱和买药的钱，应该能在过年前攒上一笔，买块猪头肉给一家老小尝点荤腥；不过裁新衣就别想了。
他正低头盘算着该去哪家厚道点的屠户买肉，眼前一暗，一个身形高大的男子站在他面前挡住了日光。
“您吃点啥？喝粥还是馒头？”方瑞泽说习惯了，都没看来人，一边把铜板揣回兜里一边起身要给客人拿碗。
“方掌柜？”对方问得犹豫，而方瑞泽端着碗的手也猛然颤了一下。
他抬起头，对方站在日光里，周身绕着一圈光芒，刺得他想流泪。
“原来是褚大人。”方瑞泽喃喃道，突然意识到对方如今已是刑部侍郎这种大官，而自己只是一介平民，于是赶紧跪下行礼。
方瑞泽并不恨褚光熙，虽说三皇子叛国案乃是他一手经办，但最后定罪时褚光熙向皇帝求了情，说方恒鑫那个嫁给了三皇子的小妾破译了密文，方家也算是戴罪立功，于是方家终于没落得个满门抄斩的下场。
褚光熙尽了他的职责，方家也尽了自己的命数。没什么可抱怨的。
褚光熙今日只是来西市转转——林嘉懿和他提起，林知霜最近在这边开了家书店，他也想起之前在西市这里遇见过霜儿。如今他找不到任何理由和林知霜私下见面，可又实在想念，只能这样撞大运似地时常来看看。
只是没曾想居然遇到了方瑞泽，还这般落魄。他分明记得当时方家被抄家的是二房，而方家大房只是被收回了茵泽马场的经营权而已，怎么如今方瑞泽作为方家嫡长子居然沦落到了当街卖粥的境地？方家原本不是做香料生意的吗？
方瑞泽只是苦笑。一荣俱荣，一损俱损。方家又没分家，二房伤筋动骨，他们大房怎么可能独善其身？三皇子案又不是一下子结案的，早在方家被羁押时，方家自己的香料生意就已经惨淡下去。等到案子盖棺论定，家里早已经入不敷出，连货款都要靠典当家业来支付。
方瑞泽那时作为茵泽马场的大掌柜一直被关押，根本管不了家里的事情。而自己父亲又是个不会算账的性子，二叔都那般形状了，让他早些死才是解脱，非要下大功夫买名贵草药去救，结局不过人财两空。从阎王爷手里要人哪里那么容易？他爹倒是疼爱弟弟，为了个必死之人居然把账面上能流动的存银都掏空，后果要方家上下十几口来承担。
等到西边的商路也因为黎家倒塌而暂时中断进出，方家的西域香料生意彻底断了流水，亏空一下子全部涌上来，拆东墙补西墙，不到短短一年，家里就落得了这般田地。
旧日交好的人家也懂得人走茶凉的道理：三皇子都被贬成庶民了，攀附三皇子的方家自然也就不值钱了，躲方瑞泽还来不及，怎么可能伸出援手。“方掌柜”，哈哈，真是好久没听到这个称呼了。
方瑞泽见了褚光熙倒没那种被人看轻的窘迫，毕竟自己被羁押时最不堪的样貌他也见过，如今当街卖粥又能如何？总比做阶下囚来得好。
心中虽千条万绪，但方瑞泽也不打算说得详细以求人同情，只是说命途不济，家道中落。
见他这般态度，褚光熙料想到他方瑞泽也有难言之隐，不便多问，只说最近燕京东城苑多了个出名的香料铺子，想来最近这个行当生意不错，大晋西边的商路虽然受影响，可北边的互市已开，方瑞泽不妨考虑北边的生意。
方瑞泽下意识地把手在腰间围裙上蹭蹭——没有本钱，东山再起哪那么容易？更何况——
“褚大人，东城苑那家香料店我也曾去看过，他们那些香料不是一般途径能弄到的。”
方瑞泽是香料生意的内行人。大晋本土香料稀少，主要靠从西域和南藩进货。大晋到西域的路只有两条，要么从北地郡跨过荒原，要么经长岭郡从渝川和湘西两郡越过大山。这些年大晋和突厥打得厉害，南藩也借机不再称臣，整个大晋的香料来源只剩下西边商路这一条路。而方瑞泽经商多年，从不曾在西域见过这些品种的香料。那家香料店铺的货源很有可能是南藩。
要知道，大晋和南藩之间卡了一个岭南王，就当下