洪淏说明计较：“我想问一问各宫娘娘的省亲吉日，不知犯不犯忌讳？”
“这有什么？”太子十分不解，“据我所知，各家的折子都没呈上来，父皇要批，也不算机密之事，多半还跟母后商议，连钦天监都使不着的。”
洪淏笑道：“你帮我打听，后头自然教你喜欢。”
太子略感踌躇：“我刚堵了气教父皇撵出来，再要去，父皇母后未必就愿意见我。”
洪淏叹一口气：“你与我交心，我便托大说你一回，你看我，独身一个，里里外外许多事，哪有父母为我操心？我要有个爹娘放在跟前，一日八回跑去请安，撵我都撵不走。”
太子张了张嘴，到底没有多说什么。
“你我都没有为人父，但我笃信一条，这个世上，唯独生养的父母会全心全意为我打算。”洪淏红了红眼圈，“你生在天家，又有这样的天伦之乐，难道不该加倍珍惜么？”
太子低着头嘟囔一声：“我也没说不去！”
帝后正在一处，说些“子女渐多、淘气难管”的家常话，听得内侍通传对视无语，皇后问道：“他这是觉得不甘心，回来讨打么？”
当今偏疼儿子，因命内监：“叫他进来。”
太子低头进殿，行礼跪在帝后跟前：“儿臣不孝，请父皇母后宽恕。”
当今哑然笑道：“怎么忽然就开窍了？”
太子老实回话：“父皇母后是全心为儿臣打算的，儿臣一时任性罢了，哪里不能体谅父皇母后的苦心？”
当今欣慰点头：“你知道我们全心为你打算，难道我们就会为了这等小事与你计较？地上凉，起来罢！”
皇后嗔道：“他跪一跪不屈，你又护着。”
“小洪大人留步。”夏太监放了赏，因向洪淏笑道，“万岁爷特旨，您不必进宫谢恩了。”
洪淏躬身听了，因又赔笑：“万岁爷不怪罪微臣僭越，已然感念在怀，如何当得起厚赏？”
“当得起，当得起。”夏太监满面笑容，“皇上说了，几位小爷跟前都该有小洪大人这样识大体的体己人。”
帝后知道洪淏不差银钱使用，打听省亲时日，或为贾府相托，或是劝着太子认错的说辞，有好处是他的，不好时，这一笔账自然记在贾家头上。
洪淏连道不敢，夏太监又把妃嫔省亲的日子说了，因笑道：“太子爷婚期在即，各家尚未请旨，这份人情是小洪大人的，只一条，皇上和娘娘还要看您的贺礼呢。”
“是。”洪淏心道：这却是意外之喜。
太上皇后与皇后并不省亲，甄贵太妃的娘家现在金陵，上皇内宠虽多，妃嫔多在妃位以下，是以打头省亲的便是周贵妃，盛淑妃晚两日，定在正月初九，贤德妃则在灯节省亲。
洪淏斟酌片刻，因命林信：“请荣国府琏二爷前来叙话。”
贾琏诚心与洪淏相交，未过半日便来会他：“有什么急事，打发人跟我说一声便好，怎的如此郑重？”
洪淏笑道：“关乎荣府体面，世兄重也不重？”
贾琏忙问：“此话怎讲？”
洪淏说道：“昨天入宫，偶尔遇到奉天局裘太监，他要把嫔妃省亲的吉日呈上去请皇上定夺，不知什么缘故，周贵妃打头，贤德妃娘娘的日子倒落在了几位贵嫔后头。”
贾琏大惊：“如何有这样的事？”
“贤德妃娘娘虽得恩宠，膝下毕竟没有子嗣，奉天局还要看皇子皇女脸色行事的。”洪淏顿了一顿，“奉天局的人，最是滑头不过，他们也知道此举与礼法相悖，想挑着敬郡王的生辰去请旨，陛下哪有不顾皇子体面的道理？铁贵嫔若在贤德妃娘娘头里，序在她头里的顾贵嫔也有皇子撑腰，难道就能甘心排在后面不成？”
贾琏皱了皱眉：“这些事儿，难道皇后娘娘并不过问？”
“皇后娘娘也不能驳了皇子的体面。”洪淏淡淡说道，“世兄知道，奉天局的人，最能看人下菜碟，府上娘娘位份虽高，终究是后头上来的，早前又被皇后娘娘罚过，他们得了银子，哪还把府上的体面放在眼里。”
贾琏忙问：“依晋嘉之见，此事可有转圜余地？”
“这件事，多少与林家有些瓜葛，我既知道，便没有隐瞒的道理，免得坏了亲戚情分。”洪淏抓起碗盖来，“有句话，我该问一问世兄。”
贾琏即道：“请晋嘉赐教。”
洪淏歪了歪头：“自府上娘娘册封，家里怕是添了许多外祟吧？”
“正是呢。”贾琏面露愁容，“不知怎的，自打娘娘晋封，那些内官不断的伸手借银子，为着娘娘在宫中的处境，不借是不成的。”
“世兄是机变之人，难道连这里头的官窍也看不透么？”洪淏灌了一口茶水，“宫中妃嫔立足，上上份靠宠爱，次一等的是子嗣，再此一等是家世，最后方是履历，世兄看来，娘娘沾着哪一条呢！”
贾琏默然不语：宠爱越不过皇后，皇子也没动静，论履历，贤德妃在后宫内是吊尾的存在，只家世勉强说得过去，今日贾府到底与二十年前不可同日而语，倘若代善在世，恐怕也没人敢勒索到荣国府的头上。
洪淏提点他：“这些事，我不大通，毕竟知道大概，贤德妃娘娘四不居一，峨立高位，妃嫔岂不嫉恨？宫人岂不轻视？不去欺负贾家，难道欺负周家盛家不成？”
贾琏虚心求教：“依着晋嘉的意思，府里该当如何行事？”
“我说两句话，世兄只管参酌便是。”洪淏缓缓说道，“当今是念旧的人，娘娘的履历排不上，圣宠怕也极难巩固，若要娘娘立稳脚跟、荫泽贾家，先要府里上进，当差的勤勉王事、读书的早挣功名，主子下人都要依礼讲法，这才是长远之计；若求其次，娘娘必要忍辱屈膝、从权行事，庶几方可独善其身，似此番省亲，吃了亏也有限，不过伤些体面教人轻视；再得下策，娘娘侍奉陛下皇后以外，府上多花银钱打通宫内关节，若能早日诞育皇子，不失贾家两代富贵。”
贾琏垂首沉思，良久方道：“晋嘉的上策，在于日久见人心五个字，等闲不见成效；贾家煊赫百年，不但娘娘，连愚兄也不是委屈求全的性情，若能早得皇子，便是